Au cours de sa longue histoire, Peugeot a créé des modèles légendaires caractérisés par le chiffre 4. Pour faciliter le passage des clients au nouveau modèle, le design de la 406 reprend fortement celui de la 405, qui commence à disparaître progressivement avec le lancement de la 406, en septembre 1995. Longue de 4,55 mètres, la Peugeot 406 fait ses débuts avec un moteur essence 1,6 de 89 ch, l'ABS et deux airbags de série. L'offre de motorisations est complétée par un 1,8 de 110 ch, un 2,0 de 132 ch et un quatre cylindres turbo de 147 ch. Le modèle phare est le 3.0 V6 24V à six cylindres de 190 ch, puis 207 ch.
En 1996, l'ADAC teste la version 1,8 essence et qualifie la berline d'« élégante et solide ». La suspension souple est appréciée, tandis que le bruit du moteur à haut régime est critiqué. La 406 connaît un grand succès au Royaume-Uni, notamment sur le marché des flottes d'entreprise. En Allemagne, en revanche, elle peine à s'imposer face à des concurrents puissants tels que l'Opel Vectra et la VW Passat. À partir de 1999, les moteurs HDi modernes à technologie common rail font leur apparition, avec des puissances comprises entre 90 et 133 ch.
Probablement le plus beau modèle de la gamme, il n'offre pas autant d'espace, mais continue de susciter l'enthousiasme des passionnés : il s'agit de la 406 Coupé, présentée par Peugeot au Salon de Paris en 1996. L'élégante 406 Coupé est disponible avec un moteur quatre cylindres 2,0, un V6 3,0 et, depuis 2001, un moteur diesel HDi 2,2. Le coupé partage la même plateforme et le même châssis que la berline et le break, mais présente quelques modifications destinées à améliorer son comportement routier. Par rapport aux autres modèles, le coupé bénéficie d'une voie élargie de 16 mm grâce à des jantes spécifiques, avec 36 mm supplémentaires à l'arrière. La suspension est abaissée de 16 mm, ce qui confère à la voiture une allure plus sportive.
À l'intérieur, le coupé adopte le même tableau de bord, la même console centrale et le même volant que les versions berline et break. On retrouve également un tableau de bord avec cinq indicateurs entourés d'anneaux chromés. En mars 1999, alors que la berline et le break bénéficient d'une mise à jour importante, le coupé conserve dans un premier temps son style distinctif. Avec le restylage, certaines motorisations sont améliorées (comme le V6 3,0 qui passe de 190 à 207 ch) et un nouveau moteur essence 2,2 litres 16V de 158 ch est introduit.
Les modifications esthétiques du restylage sont particulièrement visibles à l'avant, désormais plus agressif. Alors que l'arrière du break reste inchangé, la berline reçoit de nouveaux détails, tels que les barres transversales des feux arrière dans la couleur de la carrosserie. Les clignotants latéraux sont déplacés vers le haut du garde-boue avant. L'intérieur est également modernisé pour améliorer le confort et l'insonorisation. Parmi les nouveautés de l'équipement modernisé, on trouve la climatisation automatique numérique, présente sur la plupart des versions (à l'exception de la version de base), et un écran multifonction qui affiche les messages d'avertissement, les informations du computer de bord, la radio et la température extérieure.
Le coupé ne bénéficie d'une légère mise à jour esthétique qu'en juin 2001, avec l'introduction de phares avant à lentille transparente. Au milieu de l'année 2001, une importante mise à jour technologique est introduite sur toute la gamme 406 : le système VAN-Bus, développé conjointement par PSA et Renault, reconnaissable aux nouveaux leviers multifonctions sur la colonne de direction, qui intègrent les commandes de la radio et du régulateur de vitesse dans un seul module. Le modèle haut de gamme, Executive, est équipé d'un système audio JBL avec dix haut-parleurs, de sièges en cuir chauffants et réglables électriquement, ainsi que d'une fonction mémoire pour les sièges et les rétroviseurs.
La 406 remporte également des succès en sport automobile : en 1997, Laurent Aïello remporte l'ADAC Deutsche Super Tourenwagen-Cup au volant d'une Peugeot 406 de l'équipe Peugeot Esso. Ce samedi matin du mois de mars, c'est un Jacques Calvet rayonnant qui file à plus de 200 km/h à travers le désert jordanien de Wadi Rum, au volant du tout nouveau coupé 406. Jamais, depuis qu'il est aux commandes du groupe PSA, Peugeot n'a disposé d'un tel atout dans sa gamme. « Cette réussite esthétique totale va rehausser l'image de la 406 et celle de l'ensemble de la marque », assure-t-il. Près de 2.000 amateurs ont signé des bons de commande alors qu'ils n'ont vu ce coupé qu'en photo. Mais cette voiture qui sera dans les concessions le mois prochain ne sort pas de l'usine de Sochaux où sont produites les autres 406, y compris le tout nouveau break.
Ni d'ailleurs d'aucune autre des cinq usines du groupe en Europe. Elle est produite à Grugliasco, une banlieue sans charme de Turin. C'est à Pininfarina que Peugeot a choisi de confier son nouveau véhicule amiral. Pininfarina, le maestro, le couturier aux doigts d'or qui a dessiné la robe de toutes les Ferrari, celle de nombreuses Peugeot et « inspiré » quelques-unes des plus belles Honda, est devenu un véritable industriel qui livrera cette année quelque 33.000 voitures dont environ 10.000 coupés 406. Un industriel qui impressionne jusqu'aux constructeurs japonais. Sergio, le fils de Battista, le fondateur, ne vient-il pas de signer un accord avec Mitsubishi pour fabriquer 30.000 petits 4 × 4 par an dans une toute nouvelle usine à l'horizon de 2000 ?
« Qu'un constructeur japonais à l'avant-garde de la qualité choisisse une usine italienne, c'est renversant, non ? », interroge avec malice cet homme de soixante-dix ans, élégant et chaleureux. C'est son fils Andrea, trente-neuf ans, en charge de l'industrie - l'école la plus dure - qui mettra cet accord en musique. Avec ce contrat, Pininfarina va doubler de taille. De quoi s'assurer que la dynastie fondée il y a soixante-dix-sept ans passera le siècle avec un nouvel élan. Un rôle de précurseur Cette obsession des volumes ne date pas d'aujourd'hui.
Battista Farina, né en 1893, avait fondé une entreprise artisanale et rêvait de produire en petites séries plutôt que des merveilles à l'unité. « Il avait la passion des voitures extraordinaires. Cependant, il savait que pour faire une voiture parfaite il fallait la produire en série » raconte un cadre. La collaboration avec Peugeot date du début des années 50. « Lorsque j'ai commencé, c'était le prototype de la 403 », se souvient Sergio. La collaboration s'étendit ensuite durablement, et Pininfarina devint l'un des piliers du style et de l'industrialisation des coupés et cabriolets Peugeot.
La transformation de Pininfarina en industriel reconnu débuta avec les projets Allante et l'alliance industrielle avec Renault et PSA, en quête d'une industrialisation robuste sans compromis sur le style. « La stratégie industrielle de mon fils Andrea » est couronnée par l'accord avec Mitsubishi et l'ambition d'élargir les volumes tout en maîtrisant les coûts et la qualité. Andrea affirme que service total, du style à l'industrialisation, peut être assuré par leur groupe, offrant à chaque étape ou à la totalité du processus.
Longue, basse, simple mais ciselée, la 406 Coupé se pare de détails fort soignés comme la lunette arrière incrustée entre les montants, un détail très Pininfarina. Elle se montre habitable et aérodynamique, synthèse remarquable. Succès commercial, elle sera pourtant la dernière Peugeot fabriquée chez le carrossier italien. Le coupé Ultima Edizione propose une version limitée et demeure un symbole du lien historique entre Peugeot et Pininfarina. Le 2,2 HDi et les variantes essence ont marqué l’évolution technique tout en préservant l’élégance générale du modèle.
En termes de conduite, le coupé 406 offre deux registres: un équilibre serein en usage familier et des racines sportives en conduite dynamique. Le V6 3,0 demeure une référence pour la puissance et la douceur, malgré une sonorité différente d’un six cylindres BMW. Le 2,0 135/137 ch demeure fiable et agréable au quotidien, et le décollage des performances est soutenu par la rigueur du châssis et de la suspension. Malgré quelques soucis électriques mineurs, la fiabilité demeure élevée; les transmissions et les mécaniques PSA-Renault sont éprouvées et solides.
- Conception et rapprochement esthétique avec la 405 pour faciliter la transition.
- Évolutions techniques et motorisations à partir de 1999 et restylages jusqu’en 2001.
- Collaboration industrielle avec Pininfarina et dimensionnement des chaînes de production.
- Succès sportif et rôle du coupé dans l’image de marque Peugeot.
Notez qu’en 2001, Peugeot ose une motorisation diesel spécifique pour le coupé, assurant un équilibre entre performance et économie dans une offre élargie. Malgré une planche de bord proche de celle des berlines, le coupé conserve son caractère distinct et son aura de collector, promettant une pérennité dans l’histoire automobile moderne.