Outre les belles plages de sable blanc et les quartiers créoles, la Martinique possède aussi d'autres sites remarquables. En y visitant la Maison de la canne notamment, vous découvrirez un volet fondamental de l'Histoire martiniquaise. Se déployant sur une superficie de deux hectares, la Maison de la canne est une ancienne distillerie de vatable. La fabrique a cessé de fonctionner en 1962. Aujourd'hui la propriété comprend de magnifiques lieux de promenade. Vous y découvrez différents bâtiments ainsi que de belles plantes, des palmiers, et divers objets liés à la sucrerie. Devenu musée régional de la canne, l'endroit vous offre une exposition permanente et temporaire sur deux étages du bâtiment principal. La présentation permanente s'intitule « Une Terre, une Plante, un Peuple ».
Une histoire liée à l’esclavage et à l’industrie sucrière
Impossible d'évoquer l'histoire de la canne à sucre sans raconter également l'histoire de l'esclavage en Martinique. Les bateaux ramenaient d'Afrique les esclaves destinés à travailler dur pour la récolte. Il fallait satisfaire une demande toujours plus abondante de sucre ou de rhum en métropole. Une anecdote dans l'Histoire ! La Maison de la canne a d'abord été une habitation, c'est-à-dire une propriété coloniale de sucre, de cacao ou de café. De 1820 jusqu'au début du XXe siècle, la famille Vatable en était propriétaire. Le nom est resté rattaché au domaine et aux alentours. Puis, en 1906, l'habitation Vatable est vendue aux enchères. Son acquéreur, Justin Mario, y installera une distillerie qui ouvrira dix ans plus tard. Mais au final, l'usine met la clé sous la porte en 1962. Et ce n'est que bien plus tard, en 1987, que l'Association martiniquaise de la Maison de la canne crée ce musée. Sitôt arrivés à l'entrée de la demeure, vous apprécierez la beauté des lieux. L'ancienne distillerie de vatable garde tout son charme, avec ses grands espaces verts et ses constructions d'époque.
Exposition et parcours: comprendre la filière canne-sucre-rhum
Pour connaître l'histoire de la canne à sucre et son impact en Martinique, visitez tranquillement l'exposition permanente au rez-de-chaussée. À travers le thème « Une Terre, une Plante, un Peuple », vous découvrez le rôle majeur de la canne dans la culture martiniquaise. Vous y apprenez l'introduction de la canne à sucre en Martinique. Puis la rude condition des esclaves, la structure et le fonctionnement des « habitations ». Vient enfin l'abolition de l'esclavage en 1848, avec le besoin de restructuration qui s'ensuivit. Il était impossible de continuer à utiliser les habitations en effectuant la culture de canne puis la production de sucre. L'industrialisation s'est imposée, les exploitants se sont regroupés pour créer une unité industrielle.
Au premier étage du bâtiment, vous allez voir comment le rhum est distillé. Il peut être produit à partir de la canne à sucre directement, ou à partir de la mélasse du sucre. À l'extérieur, au gré de votre promenade, laissez-vous surprendre par de vieilles locomotives. Quelques chaudières, un moulin à bois et bien d'autres belles choses vous y attendent. Le rhum de la Martinique est le premier et le seul rhum agricole reconnu par une Appellation d’Origine Contrôlée, la première en milieu tropical. Au sein des DROM-COM et des îles de la Caraïbe, la particularité de la Martinique est la prédominance du rhum agricole qui représente plus de 80 % de sa production.
« Dans le cadre de l’AOC nous considérons qu’il n’y a qu’un seul terroir : le terroir Martinique. » (Charles Larcher, président du CODERUM). Intégrée depuis quatre siècles dans la filière canne-sucre-rhum, la production rhumière constitue aujourd’hui encore une activité essentielle de l’économie de la Martinique. Pour l’année 2020, la production a atteint 107 200 Hectolitres d’Alcool Pur (HAP) soit 17 millions de litres de rhum blanc à 55°. Aujourd’hui, le rhum est en tête des ventes des alcools blancs, devant vodka et gin, mais il est devancé sur le marché mondial par le whisky et le brandy. Certes, le rhum agricole Martinique n’occupe qu’une place infime à ce niveau, toutefois, il demeure un fleuron de l’économie de l’île.
Deux caractéristiques distinguent le rhum des autres alcools. C’est d’abord la localisation géographique de ses lieux de production qui se situent principalement dans les zones tropicales humides. Le rhum est l’unique eau-de-vie fabriquée par distillation de matières fermentées provenant de la tige d’une plante. Le terme « agricole » désigne une boisson obtenue par distillation à partir du jus de canne frais, et non de mélasse pure.
La production de rhum agricole est une filière complexe qui intègre la production agricole primaire, la transformation en produits finis, la commercialisation et la distribution. En Martinique la production de rhum agricole éclipse celle du rhum industriel et celle du sucre. La distinction entre rhum blanc, rhum vieux et rhum aromatique reflète des techniques de distillation et d’élevage spécifiques.
Les chiffres et les évolutions
La filière canne-sucre-rhum représente la première source de revenus à l’exportation après le tourisme et demeure la première industrie agroalimentaire de l’île. En 2020, la production globale de rhum a atteint environ 107 203 HAP. Le rhum agricole représente environ 89 % du volume industriel local. La Montagne Pelée et les intempéries des années récentes ont contribué à des fluctuations, mais la filière s’est restructurée avec l’adoption de l’AOC en 1996 pour le rhum agricole Martinique, révisée en 2020.
Trois grandes distilleries historiques incarnent l’esprit terroir du rhum: Saint-James, Depaz et Clément, avec des marques associées comme Trois-Rivières et La Mauny. D’autres domaines emblématiques comme Neisson, La Favorite et JM produisent aussi des rhums célèbres. Six unités industrielles ont disparu entre 2006 et 2020, et le secteur s’est recentré sur huit distilleries fumantes et quatre distilleries non fumantes.
La production de sucre et ses substituts ont évolué: du sucre de canne traditionnel à une orientation plus axée sur le rhum agricole et la canne dans des conditions environnementales plus durables. Le label AOC pour le rhum agricole martiniquais a renforcé l’image et la traçabilité des produits, tout en soutenant l’emploi et les exportations.
Sites touristiques et expériences liées à la canne
La Distillerie du Galion est la dernière grande unité sucrière encore visitable, située à La Trinité et ouverte durant la période de récolte. À Sainte-Luce, la rhumerie Trois-Rivières, fondée en 1660, et à Saint-Pierre, Depaz, fondée en 1651, offrent des visites historiques et des dégustations. L’Habitation Clément à Le François propose des jardins et des expositions culturelles sur près de 160 hectares. La Maison de la Canne aux Trois-Îlets, créée en 1987 sur une ancienne distillerie Vatable, figure parmi les lieux les plus évocateurs pour comprendre l’histoire de la canne et son héritage culturel. Le musée regroupe des expositions et des artefacts liés à la sucrerie et au rhum, et est ouvert au public avec des tarifs accessibles.
Pour les visiteurs, des itinéraires permettent de relier les sites agricoles et industriels majeurs: distilleries historiques, musées et événements qui mettent en valeur la culture de la canne à sucre et le rhum. Des animations et des visites guidées mettent en valeur l’odeur, le toucher et le goût, offrant une expérience immersive dans l’univers de la canne et de ses produits.
La canne à sucre aujourd’hui et l’innovation
Le rhum agricole AOC demeure le cœur de la production martiniquaise, représentant une part importante des exportations et une identité forte de l’île. La filière investit dans des pratiques plus durables, l’amélioration des rendements et la mécanisation du désherbage pour faire face aux défis climatiques et réglementaires. Des projets de relance, notamment dans le secteur caféier, s’inscrivent dans une dynamique de diversification et de valorisation du terroir martiniquais.
Tables et chiffres clés
- Rhum agricole AOC: production majoritaire, valeur ajoutée et traçabilité renforcée par l’INAO.
- Nombre de distilleries: huit fumantes et quatre non fumantes (2006-2020), avec une consolidation du parc industriel.
- Production rhum 2020: environ 107 200 HAP; rhum agricole ~89% du volume.
- Site emblématique: Maison de la Canne (Trois-Îlets) et Distillerie Galion (La Trinité) pour le sucre et le rhum.
Martinique : le terroir tropical du rhum agricole (par France 24)
Du bord de mer aux collines, la canne à sucre habille l'ensemble du paysage martiniquais. Le domaine touristique lié à la canne propose des visites guidées, des dégustations et des expositions qui illustrent à la fois le patrimoine historique et l’innovation actuelle.
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