Les jeunes - même parmi les comédiens - ne savent pas ce que c’est que Hitler, ce que c’est que le fascisme. Cette pièce s’adresse à la jeunesse. La troupe du Berliner Ensemble de Brecht est déjà venue en juin présenter la pièce au Théâtre des Nations. La mise en scène de Peter Palitzsch et Manfred Wekwerth travestit les chefs nazis en clowns hystériques. Vilar prend le parti d’effacer le comique de la pièce. Les nazis sont ridiculisés, mais restent inquiétants. Il retire à son personnage sa moustache et son imperméable, afin d’effacer toute ressemblance physique avec Hitler et lui rendre toute son actualité. Bêtement.
La Résistible Ascension d'Arturo Ui (Der aufhaltsame Aufstieg des Arturo Ui) est une pièce de théâtre de Bertolt Brecht écrite en 1941, avec la collaboration de Margarete Steffin. On peut la ranger dans la catégorie du théâtre épique. Composée de dix-sept scènes, elle est une parabole sur la prise du pouvoir d'Adolf Hitler et son extension. Elles sont transposées dans le milieu du crime qui s'était développé à l'époque aux États-Unis. Dans les personnages, on reconnaît sans difficulté leurs modèles (Dollfuss, Goebbels, Göring, von Hindenburg, Hitler, van der Lubbe, von Papen, Röhm).
- Contexte et forme : théâtre épique, dix-sept scènes, distanciation.
- Personnages emblématiques : Ui, Gori, Gobbola, Roma, Hindsborough, Dollfoot, Hook, Sheet, von Bowl.
- Transposition historique : de la menace politique à une criminalité organisée.
La première trace d'un intérêt de Brecht pour le thème de Ui est rapportée par Walter Benjamin à propos d'un entretien avec Brecht en 1934. Brecht a écrit la pièce en 1941, lors de son exil en Finlande, en trois semaines seulement. Brecht est arrivé aux États-Unis en juillet 1941 et avait l'intention d'y faire jouer la pièce. Malgré sa prise de contact, en septembre 1941, avec Erwin Piscator et Berthold Viertel, la pièce n'a pas été montée. « Hoffman Reynolds Hays a entrepris un travail héroïque et a réalisé en 8 jours une traduction du Ui ». J'ai fait faire une lecture de la traduction ici et je n'ai eu hélas que peu de succès. La situation économique à Chicago est difficile. Les fruits et légumes, et en particulier les choux-fleurs se vendent mal.
Dans le cadre narratif, le trust des choux-fleurs traverse une crise: les dirigeants se réunissent pour évoquer les moyens de sortir de la crise. Arturo Ui propose de relancer les affaires par l'usage de la force. Le trust refuse l'offre de Ui et espère un prêt de la ville pour la construction de quais de port, par l'intermédiaire du politicien respecté Hindsborough. Mais celui-ci refuse la demande. Flake peut convaincre Sheet de vendre son entreprise de transport maritime à bas prix au trust des choux-fleurs ; le trust propose celle-ci à Hindsborough pour une bouchée de pain. Hindsborough est d'abord hésitant mais accepte ensuite l'offre. Par cette acquisition, Hindsborough devient un membre du trust.
À ce titre, il parvient à obtenir le prêt de la ville pour la construction des quais. Par ailleurs, Arturo Ui désespère de réussir à contrôler le commerce de légumes de Chicago. Son lieutenant Roma expose son plan de racket des marchands de choux. Au conseil municipal, l'opposition réclame des éclaircissements concernant l'argent accordé au trust. Une enquête contre Hindsborough est demandée. Ui apprend que Hindsborough a participé au détournement de l'argent de la ville. Il le fait chanter avec la menace de rendre public le scandale. Il réclame la protection de Hindsborough.
Réunion du conseil municipal. Sheet est retrouvé mort. Le procureur O'Casey s'apprête à prouver l'implication de Hindsborough par un témoignage de von Bowl, un ancien fondé de pouvoir de Sheet. Mais celui-ci est abattu sur le chemin du tribunal. Arturo Ui rencontre un vieil acteur shakespearien qui lui donne des leçons de diction et de maintien et lui apprend à parler devant une foule. Discours d'Ui aux marchands de choux-fleurs. Il leur propose sa protection. Hook, un des marchands de légumes, émet des critiques. Quelque temps plus tard, on apprend que l'entrepôt de Hook est en feu. Le procès des incendiaires a lieu. Ui et ses gens sont mis en cause.
À Cicero, une femme blessée dont le mari vient d'être assassiné descend d'un camion criblé de balles. Elle insulte Ui et ses comparses. Elle est abattue. Gobbola rédige un faux testament de Hindsborough. Arrive Roma qui menace Gori et Gobbola avec une arme. Une fois seul avec lui, Ui confie à Roma ses nouveaux plans pour étendre son influence à Cicero. Roma se plaint de Dollfoot. Apparaissent Ui, Gobbola et Gori. Gobbola abat Roma. Betty Dollfoot tente, sans succès, de convaincre son mari Ignace Dollfoot que, Roma étant mort, Ui est devenu fréquentable. Ignace Dollfoot défend l'indépendance de Cicero. Enterrement de Dollfoot. Le trust reproche le meurtre à Gori et Gobbola. Il regrette d'avoir fait appel à Ui.
Les marchands de légumes de Chicago sont réunis en assemblée. Ils se plaignent de Ui et de ses procédés. Les commerçants de Cicero se joignent à l'assemblée. Dans un discours, Ui se réfère au faux testament de Hindsborough et se présente comme son successeur. Il propose d'étendre sa protection à Cicero. Betty approuve cette proposition en présentant Arturo Ui comme successeur de son mari. Un vote a lieu, un marchand qui n'est pas d'accord quitte la salle. Deux gardes le suivent puis éclate un coup de feu. Un nouveau vote approuve la proposition à l'unanimité.
Dans l'épilogue, Brecht tire la leçon de la pièce : « Vous, apprenez à voir, plutôt que de rester les yeux ronds... Si ce bandeau n'est plus pertinent, retirez-le. La pièce se rapporte à la période qui va de 1929 à 1938 et, dans une version ultérieure jusqu'à 1941. Il s'agit de l'ascension d'Adolf Hitler jusqu'à la prise du pouvoir en Autriche. À l'aide du théâtre épique et de sa distanciation, Brecht a su composer et présenter sa pièce, qu'il a lui-même décrite comme une « farce historique » de telle manière qu'il a pu à la fois décrire aux citoyens les procédés brutaux d'Hitler et inciter les spectateurs, à la fin de la pièce, à une réflexion sur ce qui s'est passé.
Dans une postface publiée en 1948, Brecht répond aux reproches qu'il n'est pas permis de rendre des grands criminels ridicules. Brecht affirme d'abord qu'il ne tient pas Hitler pour un grand criminel, mais pour quelqu'un qui a commis des grands crimes politiques. Ui prend la direction et organise le pouvoir. Les opposants sont écartés. Il veut s'étendre. Il abuse de son pouvoir. Hitler écarte tous ses opposants, dans le parti ou en dehors du parti. Il prend la direction et consolide son pouvoir. Le titre doit montrer que l'ascension d'Arturo Ui était résistible, c’est-à-dire aurait pu être évitée.
La langue de la pièce est atypique pour des gangsters: ils parlent en vers et en langage courant. La langue donne une valeur supplémentaire aux gangsters. Brecht utilise la langue pour embellir et pour cacher. Les nationaux-socialistes procèdent de même pour cacher et embellir leurs intentions. Le personnage principal, Arturo Ui, reflète l'histoire de Hitler et aussi de Al Capone. Arturo Ui prend des leçons de diction pour augmenter son pouvoir de persuasion. Hitler aussi a pris des leçons chez un acteur de province pour apprendre à influencer de grandes foules.
Ui étend son influence à Cicero. Brecht distancie Hitler et ses comparses en les représentant comme criminels. Il veut ainsi les ridiculiser. De plus, le public doit perdre son respect devant Hitler et le national-socialisme. Brecht a fait ce choix en 1941 pour expliquer le national-socialisme aux citoyens des États-Unis, et pour les secouer. Décalque du roman à clef ou du film à clef, Brecht ne cherche pas en vertu de la distanciation à coller à la réalité historique. C'est le cas notamment pour le rapport entre poids théâtral et poids historique de chaque rôle plutôt distendu, de même l'omission de certains faits politiques d'importance accentuent le décalage avec le réel.
Nous partons du principe que ce qui importait à Brecht était de conserver le caractère allusif et simultanément garder une distance esthétique. Dans la traduction française, les noms de certains personnages ont été francisés. Les événements décrits dans la pièce peuvent être associés à des événements survenus à l'époque concernée. Ui est encore peu visible, il ne réussit pas à se mettre d'accord avec le trust des choux-fleurs. Il essai d'arriver au pouvoir de manière légale. Les élections de novembre 1932 marquent un recul, les caisses du NSDAP sont vides. Ui menace Hindsborough de révéler le scandale du prêt pour les quais. Mais Hindsborough ne se laisse pas intimider. Hindenburg refuse de nommer Hitler au poste de chancelier. Ui et ses comparses éliminent tous les témoins. Les gangsters de Ui mettent le feu à l'entrepôt de Hook. En février 1933, le Reichstag est en flammes.
Le Néerlandais Marinus van der Lubbe est reconnu seul coupable de l'incendie et est condamné. L'identité du ou des incendiaires fait l'objet de nombreux débats. Il y a des luttes de pouvoir internes entre Gori, Gobbola et Roma. Roma soupçonne un complot contre Ui et convient d'une rencontre avec Ui. Hindenburg est déjà âgé et proche de la mort. Röhm et sa suite, qui dirigent les SA, et qui sont en concurrence avec les SS, sont éliminés. Ui cherche à gagner la confiance de Dollfoot, mais Dollfoot cherche à préserver l'indépendance de Cicero. Dollfoot est assassiné. Le 12 mars 1938, les armées de Hitler entrent en Autriche.
Analyser un Récit : avec le bon vocabulaire
Le dramaturge allemand transpose les mécanismes de l’ascension d’Hitler dans le Chicago des années 1930 avec le trust du chou-fleur en crise. D’Hitler à Al Capone, du nazisme à la pègre, les procédés sont les mêmes : intimidation, chantage, détournement d’argent, menace, meurtre, jusqu'au cours grotesque de diction, chaplinesque, pour mieux haranguer les foules. « Le ventre est encore fécond... », prévient Brecht. Plus de soixante ans après la mort du dramaturge, Arturo Ui traverse l’Histoire et parle toujours au présent.
En 2017, La Résistible Ascension d’Arturo Ui entre au Répertoire du Berliner Ensemble sous la direction d’un metteur en scène de renom. Katharina Thalbach, fille de Benno Besson et de Sabine Thalbach, a grandi après la mort de sa mère sous la protection de la troupe. La période romantique est à bien des égards un âge d’or des échanges interculturels européens; la fin du siècle et le conflit franco-prussien modèrent les échanges. Le théâtre français et allemand dialoguent à travers des metteurs en scène, des textes et des lectures de charnière.
La forme et les mots manquent parfois pour dire l’indicible: Brecht s’invente une langue et une trame, comme un feuilleton mêlant drame shakespearien et films mafieux. On suit l’ascension d’un petit chef bouffon qui corrompt, tue et écrit son pouvoir à coups de lettres et de discours, épisode après épisode. On y rit, mais pour mieux comprendre ce qui se cache derrière la violence politique. Arturo Ui est une figure qui peut être lue comme une clef universelle pour comprendre les mécanismes autoritaires, toujours actuels.
Résonances contemporaines et aspects dramaturgiques
La pièce rappelle que « un homme seul ne prend jamais le pouvoir. On le lui donne. » Ni les politiciens véreux, ni les juges mous ni le peuple résigné ne résistent sans conscience critique. Ici, la politique devient une farce glaçante, et le décor de carton et de journaux montre que tout peut s’effondrer, mais que l’ascension peut tenir debout tant que l’auditoire rit et croit à la fiction comme vérité condensée.
La traduction et la francisation de noms, les choix de scénographie et l’emploi du langage - alternant vers et prose - renforcent l’effet de distanciation et permettent au public de prendre du recul face à des mécanismes répétitifs dans l’histoire moderne. L’œuvre demeure actuelle: elle interroge les rapports entre politique, économie et fascisme, et invite chacun à apprendre à voir.
Dans l’optique d’une mise en scène moderne, la pièce peut s’inscrire comme une clé d’analyse critique des populismes contemporains: la manipulation des peurs, le contrôle des récits et l’usage des symboles pour masquer les intentions réelles. La montée de Ui est une invitation à décoder les discours et les gestes qui mènent au pouvoir, et à reconnaître que la frontière entre farce et tyrannie peut être ténue et dangereuse.
Tableau récapitulatif des correspondances historiques dans la pièce
| Ascension du pouvoir | Ui prend le pouvoir par la démagogie et le chantage | Hitler accède au pouvoir par les élections et la manipulation du système |
| Incendie de l’entrepôt | Incendie lié à l’enquête et à la menace | Incendie du Reichstag |
| Testament faux | Gori et Gobbola rédigent un faux testament | Conflits de succession et manipulations politiques |
| Opposition réprimée | Opposants écartés, témoins tués | Élimination des opposants et répression |