Le sort de Thomas Cook est désormais scellé. Le vénérable voyagiste britannique a mis brutalement un terme, lundi matin, à 178 ans d'histoire. Son fondateur, Thomas Cook, avait inventé le tourisme moderne au début de l'ère victorienne, en 1841.
La société Thomas Cook est devenue une référence mondiale dans le secteur du voyage, avec une expansion qui a façonné des villes et des dynamiques industrielles. La première excursion à l'étranger, un grand circuit en Europe en 1855, a marqué le début d’un long chemin où l’organisation, les brochures et les forfaits ont démocratisé les voyages.
La vocation initiale de Thomas Cook était de contribuer à „démocratiser le voyage pour améliorer la société“, selon les propos de Paul Smith, archiviste du groupe. S’il apparaissait alors que le voyage était un privilège des classes aisées, Cook vise à rendre le voyage accessible en négociant des tarifs plus avantageux et en proposant des formules complètes voyages, hébergement et nourriture.
La naissance du premier établissement londonien en 1865 et le développement des circuits en Europe, puis vers l’Amérique et l’Orient, témoignent d’une expansion qui s’est accompagnée d’innovations, comme les premiers traveller cheques et les brochures promotionnelles devenues des ancêtres des guides actuels. Les petits-fils de Cook jouent ensuite un rôle clé dans l’internationalisation de l’entreprise et dans l’introduction de nouvelles formes de voyage, y compris les voyages d’agrément en avion dès 1919.
Deux villes centrales se dessinent dans l’histoire industrielle française: Le Creusot et Montceau-les-Mines. Le Creusot, noyau industriel lié à Schneider, et Montceau-les-Mines, dont l’essor est étroitement lié à l’exploitation charbonnière et à l’énergie minière. Leur développement est marqué par l’implantation d’un patrimoine social et urbain, pensé par les grandes entreprises pour accompagner une main-d’œuvre croissante et diversifiée.
Le paysage urbain des deux villes s’organise autour de cités ouvrières, de mairies et d’infrastructures sociales telles que maternités et hôpitaux, reflétant une architecture paternaliste. Les sources industrielles et minières ont conduit à une morphologie distincte: Le Creusot affiche un centre-ville dense autour d’un château patronal, tandis que Montceau-les-Mines se déploie le long du canal du Centre et d’une ligne ferroviaire, formant un archipel de cités à proximité des puits autrefois actifs.
Les dynamiques socio-économiques se mêlent à l’histoire immobilière et urbaine: construction de logements, écoles et formation professionnelle, soutien à l’accession à la propriété, et une identité communautaire marquée par l’importation de main-d’œuvre étrangère (Chinois, Belges, Polonais, Italiens, Marocains, Turcs, etc.).
Le destin de Thomas Cook est lié à l’évolution du tourisme dans un contexte économique et politique changeant: Brexit, crise du tourisme, digitalisation et marchés internationaux. Après des décennies de croissance et d’alliances multiples, le groupe est finalement en difficulté, conduisant à sa liquidation en 2019 et au rapatriement de milliers de touristes.
À Montceau-les-Mines, l’agence Thomas Cook reste associée au groupe, mais l’indépendance financière et les franchisés locaux influencent fortement les réactions face à la crise. Des efforts de remédiation et des solutions alternatives se mettent en place pour rassurer les voyageurs et limiter les désagréments, notamment en ce qui concerne les remboursements et les réacheminements.
Origines et pionnier du voyage organisé
Thomas Cook, né en 1808 dans le Derbyshire, est issu d’un parcours modeste: apprenti ébéniste, puis homme fervent de foi baptiste. Son engagement social et son souci des conditions de vie l’amènent à organiser, dès 1841, un voyage en train entre Leicester et Loughborough pour des militants anti-alcool. Le succès de ce premier voyage initie l’idée de voyages organisés, l’affrètement d’un train et le lancement du concept de « Cook tour ». Le voyage de 1845 vers Liverpool s’inscrit comme le premier véritable trajet lucratif, avec 1 200 participants et un forfait comprenant transport et repas.
Le développement se poursuit avec l’ouverture de locaux à Londres en 1865 et le lancement de circuits européens qui s’étendent ensuite vers l’Empire et au-delà. Cook devient une référence mondiale dans le domaine, et le groupe participe à l’expansion du tourisme partout dans le monde. La famille Cook, puis les fils et petits-fils, renforcent l’influence et les capacités opérationnelles, tout en innovant sur les produits et les services - y compris les croisières sur le Nil et les croisières fluviales, les voyages à destination de l’exotisme naissant, et les premières formes de services autour des voyages.
Établissements et paysages industriels au Montceau et au Creusot
Deux villes où émerge et se concentre rapidement un monde nouveau composé de travailleurs essentiellement salariés: Montceau-les-Mines et Le Creusot. Le Creusot connaît une extension liée à l’industrie métallurgique et à la cristallerie, tandis que Montceau se développe autour des mines et des infrastructures associées. Des communautés étrangères, une architecture sociale paternaliste et des réseaux scolaires dédiés accompagnent ce développement.
Le paysage urbain des deux villes se structure autour de cités ouvrières, routes et canaux, et bénéficie d’un ensemble de services collectifs (mairies, maternités, hôpitaux) mis en place par les grandes entreprises minières et métallurgiques pour assurer la cohésion sociale et l’employabilité des travailleurs.
Depuis un demi-siècle: réorientation et dynamisme
Depuis une quarantaine d’années, Montceau-les-Mines et Le Creusot affrontent des défis similaires: fermeture des mines et restructuration industrielle. Pour retrouver une dynamique nouvelle, elles privilégient un développement industriel renouvelé et diversifié, avec l’accueil d’entreprises comme Potain-Poclain et Michelin dans les années 1960-1970. La reconversion vise à valoriser les ressources humaines et les secteurs historiques tout en attirant des activités nouvelles afin de stabiliser l’emploi et l’attractivité territoriale.
La présence de deux pôles urbains dans une même agglomération historique illustre une voie de résilience: malgré les difficultés, ces villes témoignent d’un savoir-faire industriel et d’un patrimoine social qui continuent d’influencer leur évolution et leur identité contemporaine.