La Vache qui rit est une icône du fromage fondu fondée sur une histoire riche et plurielle, où l’innovation industrielle rencontre la tradition fromagère française et internationale. L’histoire commence à Orgelet, dans le Jura, en 1865 avec Jules Bel, affineur devenu pionnier du développement industriel du fromage fondu grâce à l’apport des procédés suisses et à une vision commerciale audacieuse.
Au lendemain des guerres et grâce à l’esprit entrepreneurial de Léon Bel et, plus tard, de son gendre Robert Fiévet, La Vache qui rit s’impose comme une marque ombrelle, décliné en multiples produits et en une présence mondiale majeure. L’emblème de Rabier et les boîtes rouges deviennent des références iconographiques, tandis que la production évolue vers des machines modernes et des formats pratiques comme les portions triangulaires en emballages de carton et d’étain, puis l’emballage à cordelette et la boîte recognizable.
Cette expansion est accompagnée d’une forte présence publicitaire, d’un maillage international et d’une adaptation continue aux marchés locaux. Aujourd’hui, Les Fromageries Bel exploitent un réseau international avec des usines réparties sur plusieurs continents et une gamme qui s’étend bien au-delà du simple fromage fondue, incluant des variantes aromatisées et allégées pour répondre à des besoins nutritionnels variés.
Les origines et le nom: de l’emblème à la marque
Le dessin inspiré d’un bœuf hilare, surnommé la « Wachkyrie », sert de point de départ à l’identité visuelle. Léon Bel, souhaitant une mascotte forte et rassurante, fait évoluer le dessin avec l’ajout de boucles d’oreilles et la couleur rouge par l’imprimeur Vercasson, renforçant l’impact marketing. La marque est déposée en 1921 sous le nom La vache qui rit, puis se développe rapidement avec la création de la Société Anonyme des Fromageries Bel en 1922 et l’ouverture de nouvelles usines à Lons-le-Saunier et ailleurs.
Évolution des produits et innovations
Les premières portions triangulaires sont initialement vendues dans des boîtes en fonte, rapidement remplacées par des récipients en carton. L’emballage emblématique et la petite tirette rouge facilitent l’ouverture et deviennent des éléments de reconnaissance durable. Dès les années 1920 et 1930, l’entreprise mise sur la publicité dans la presse et la radio, puis à la télévision à partir des années 1960. La formule des matières grasses évolue: en 1948, elle atteint 40%, puis monte à 50% en 1955, rendant le produit plus onctueux et tartinable.
La Vache qui rit devient un symbole de modernité et de diffusion internationale: implantations et usines à Odense (Danemark, 1953), Tanger (Maroc, 1974), Leitchfield (États-Unis, 1970) et bien d’autres, avec une présence dans 120 pays et plus de 15 usines. Le slogan et les campagnes publicitaires évoluent avec les modes, les publics et les supports, tout en conservant l’élément central: la vache rouge et souriante qui parle au quotidien des familles et des enfants.
La marque s’adapte aussi aux goûts locaux et à la nutrition: dans certaines régions, des versions allégées ou enrichies en vitamine D et en lipides se multiplient, et des variantes comme La Vache qui rit Légère, Jalapeño, Fromage fumé ou sans lactose apparaissent, répondant à des besoins spécifiques. En parallèle, l’offre s’étend à l’international avec des usines et des implantations dans des marchés clés comme le Canada, l’Espagne, l’Afrique et l’Asie, tout en préservant l’identité du produit et son format emblématique.
Les familles de fromages et les grandes familles laitières
Les fromages de vache se classent en familles variées: pâtes molles à croûte fleurie (exemple: Camembert), pâtes persillées (avec moisissure Bleue), pâtes pressées cuites (comme le Comté, le Beaufort), et fromages à pâte fraîche (fromage blanc, faisselle). L’identité régionale en France est forte: la Savoie et la Franche-Comté sont associées à des produits emblématiques comme le Comté, le Morbier, le Beaufort et le Reblochon, forgés par le climat, l’altitude et la flore locales.
Les sigles AOP et IGP garantissent l’authenticité et l’origine, avec l’AOP représentant le standard le plus strict et soutenant des terroirs précis. En matière de nutrition, le lait et les fromages de vache offrent des protéines de haute qualité et du calcium; la teneur en matières grasses dépend fortement du type de pâte et de l’étape d’affinage. Le lait cru ou pasteurisé modifie les profils de goût et de sécurité, les amateurs privilégiant souvent le caractère du lait cru pour des saveurs plus marquées.
Variétés de races et spécificités régionales
En France, près de 50 races bovines produisent du lait utilisé dans les fromages, avec des races laitières telles que la Montbéliarde, la Normande, la Salers, la Tarantaise et bien d’autres, chacune apportant des caractéristiques uniques au lait et par conséquent aux fromages finis. La Montbéliarde, par exemple, est reconnaissable par sa tête blanche et ses oreilles rouges, tandis que la Tarantaise est robuste et adaptée à des milieux difficiles. Cette diversité des races et des terroirs contribue à la spécificité des fromages français et à leur richesse sensorielle.
À propos de La Maison de La Vache qui rit et des archives
La Maison de La Vache qui rit partage son héritage et ses contenus via des chantiers d’inventaire menés par des experts archivistes et des équipes spécialisées. Les fonds audiovisuels et photographiques sont identifiés, indexés et intégrés dans les systèmes de gestion des collections (DAM), permettant une connaissance accrue et des recherches plus précises. La numérisation des fonds inventoriés est envisagée, avec une sélection de documents pour un accès et une valorisation optimisés à l’avenir. Cette approche s’inscrit dans une démarche de préservation, de valorisation et de diffusion du patrimoine lié à La Vache qui rit et à l’histoire du fromage de vache.
« La vache qui rit » | Karambolage | ARTE
Le paysage fromager est donc un récit qui associe sciences, culture, économie et art publicitaire, montrant comment un produit alimentaire peut devenir un symbole transfrontalier et intergénérationnel tout en restant ancré dans des savoir-faire locaux et des terroirs reconnus.