Le Mexique est réputé être le pays d’origine de l’orchidée vanille. Lorsqu'une orchidée pousse au Mexique, l’abeille Melipona, une espèce unique d'abeille, la pollinise naturellement. Vous savez probablement déjà que plusieurs autres nations, dont Tahiti, Hawaï, l'Indonésie, Madagascar et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, produisent aujourd'hui de la vanille en grandes quantités pour le commerce. Les orchidées sont pollinisées manuellement dans la plupart des autres endroits. Désormais la pollinisation est manuelle, même dans certaines plantations du Mexique, à cause du manque d’abeilles.
Origines et facteurs mécaniques de la pollinisation
Les efforts historiques de l'abeille Melipona ont joué un rôle important dans le développement des gousses de vanille et la reproduction de la plante. L'orchidée vanille ne peut être pollinisée que par cette abeille particulière, d’après nos connaissances actuelles. Les fleurs de l'orchidée vanille étant hermaphrodites, elles possèdent à la fois des organes reproducteurs femelles et mâles. La fleur est incapable de s'autopolliniser en raison d'un tissu particulier (connu sous le nom de rostellum) qui recouvre la tige. Il faut également tenir compte de la difficulté d'accéder au pollen d'une orchidée vanille, l’accès étant plus complexe que pour d’autres plantes similaires. Par conséquent, l’abeille domestique typique ne peut pas accéder au pollen. C'est pour cette raison que l'abeille Melipona était seule, dans son environnement naturel, à pouvoir polliniser la plante. Enfin, la fleur ne fleurit qu'un jour par an et n'est visible que pendant quelques heures, ce qui augmente les obstacles pour l’abeille susmentionnée.
Il est devenu nécessaire de mettre en œuvre une procédure de pollinisation manuelle car les orchidées vanille sont désormais cultivées dans de nombreuses régions du monde (principalement dans les climats subtropicaux et tropicaux chauds). Sans l'intervention de l'homme, les orchidées vanille auraient pu disparaître et s'éteindre.
Histoire et principe de la pollinisation manuelle
Le processus de floraison de la vanille à la main : Comme l'abeille Melipona ne se trouve qu'au Mexique, tous les autres pays qui cultivent de la vanille doivent dépendre de la pollinisation humaine à la main, qui est une technique très laborieuse. Entre les mois d'octobre et de janvier, les plants de vanille sont souvent pollinisés à la main. Abordons d'abord les origines du concept de pollinisation manuelle avant de décrire le fonctionnement de la procédure de pollinisation manuelle de la vanille. La méthode a été développée par Edmond Albius au milieu des années 1800 sur l’île de la Réunion. Il a ainsi découvert une technique qui est toujours utilisée aujourd'hui en résolvant une énigme botanique.
Comment la vanille est-elle pollinisée ? Les fleurs des orchidées vanille sont formées en groupes, et elles fleurissent généralement les unes après les autres. Par conséquent, une orchidée peut fleurir un jour, une autre le lendemain, et ainsi de suite. Mais comme nous l'avons déjà mentionné, une orchidée vanille ne fleurit qu'une fois par an, et seulement pendant une courte période. La fenêtre de pollinisation de la fleur se situe immédiatement après les premières heures de floraison. De quoi avez-vous besoin ? Juste un cure-dent, rien de plus.
- Étape 1 : Pour commencer, vous devez ouvrir la fleur. Cela vous permet d'accéder plus facilement aux parties reproductives de la plante.
- Étape 2 : Pour couper la fleur, plantez le cure-dent dans la base de la fleur et tirez-la vers le haut. Vous pouvez aussi effectuer cette tâche à la main avec précaution.
- Étape 3 : Localisez ensuite le clapet et le pollen une fois que l'appareil reproducteur a été exposé (également appelé colonne). Le pollen se trouve dans la partie supérieure de la fleur qui est repliée sur le rabat (l'élément mâle de la fleur).
- Étape 4 : Utilisez votre cure-dent pour soulever le rabat et replier la partie mâle afin que les sections mâle et femelle de la plante puissent entrer en contact. Cela vous permettra de polliniser manuellement la fleur de vanille. Maintenant que vous avez réussi à polliniser la fleur, veillez à ne la presser que légèrement pour ne pas l'abîmer.
- Étape 5 : L'apparence des gousses vous indiquera dans environ deux à trois semaines si vous avez réussi ou non à polliniser la fleur. Celles qui ont été pollinisées avec succès apparaîtront fermes, gonfleront et changeront de couleur pour prendre une teinte verdâtre frappante. Celles qui n'ont pas été pollinisées deviendront un peu molles et jaunes.
Conséquences et calendrier de la fécondation
L’orchidée vanille ne fleurit qu’une fois par an, pendant quelques heures. La fleur doit être pollinisée le plus rapidement possible, idéalement dans les premières heures qui suivent son ouverture.
Tableau synthèse: besoins, étapes et résultats
| Élément | Description |
|---|---|
| Pollinisateur naturel | Abeille Melipona (Mexique uniquement) |
| Pollinisation humaine | Technique laborieuse, utilisée dans le monde entier |
| Fenêtre de floraison | Une fleur par jour sur une période courte, en octobre-janvier traditionnels |
| Outil principal | Cure-dent (ou doigt avec précaution) |
| Résultats de la pollinisation | Gousses verdâtres si pollinisation réussie; jaunes ou molles sinon |
La pollinisation manuelle est devenue indispensable car les orchidées vanille sont désormais cultivées dans de nombreuses régions du monde (principalement dans les climats subtropicaux et tropicaux chauds). Entre les mois d’octobre et de janvier, les plants de vanille sont souvent pollinisés à la main.
Aspect botanique et diversité du genre Vanilla
Le genre Vanilla appartient à la famille des orchidacées, une famille de monocotylédones à fleurs asymétriques. Il s’agit d’un genre hémi-épiphyte, à rachis lianescent, à feuilles charnues et à fleurs en épis produisant des capsules trigones contenant des milliers de graines minuscules. La fleur est auto-compatible et est caractérisée par la présence d’une membrane, le rostellum, séparant les organes mâle et femelle. Chez la plupart des espèces, ce rostellum recouvre totalement le stigmate, faisant obstacle à la fécondation des ovules. Ces espèces nécessitent l’intervention d’un pollinisateur pour produire des fruits.
Parmi les 119 espèces du genre Vanilla, réparties sur trois continents, la diversité est maximale dans les forêts tropicales humides. Certaines espèces, comme V. madagascariensis ou V. humblotii, présentent des feuilles adaptées à des conditions xériques. Le mode de reproduction varie: certaines espèces sont autofertiles, d’autres nécessitent un pollinisateur externe. La plupart des vanilles cultivées sont dérivées de Vanilla planifolia, source principale de la vanille Bourbon (approximativement 95% de la production mondiale).
La pollinisation naturelle par Melipona existe principalement dans le milieu naturel mexicain; ailleurs, les vanilles cultivées reposent sur la pollinisation manuelle, et des études évoquent aussi des visites d’Euglossines et d’Eulaema dans les sections sauvages du genre, sans toutefois une pollinisation efficace observée dans tous les cas.
Une personne bien entraînée peut « marier » environ 1500 fleurs entre 5 et 11 heures du matin. Neuf mois plus tard, un fruit à maturité peut être récolté et préparé pour exacerber les parfums de la vanille aromatique. Pour la production commerciale, on intensifie souvent le processus de maturation et le traitement des gousses (couvrir et exposer au soleil).
Comment féconder une fleur de vanille / How to fertilize a vanilla flower
Les vanilles aromatiques cultivées nécessitent l’intervention humaine pour être pollinisées selon un rituel appelé « mariage » qui consiste à soulever le rostellum avec un stylet et appliquer le pollen mature sur le stigmate réceptif. Une pollinisation insuffisante pourrait nuire considérablement à la récolte, il n'y a donc pas de place pour l'erreur. Le signal sera transmis et la gousse commencera rapidement à se former.
Ainsi, la compréhension du processus de pollinisation et l’habileté des travailleurs sont essentielles pour garantir une récolte de gousses de vanille de qualité et en quantité suffisante.