Environ 150 000 €. C’est la somme qu’un chercheur d’or amateur devrait réussir à tirer d’une pépite d’or trouvée dans l’État de Victoria, en Australie, a annoncé la BBC mardi 28 mars. Un joli pactole qui s’explique par un poids important, 2,6 kg, qui reste néanmoins bien loin des records d’antan.
Les plus lourdes pépites du monde et leurs origines
La pépite d’or la plus lourde jamais découverte reste le Welcome Stranger. Son poids s’élevait à 72 kg une fois nettoyée (son poids brut étant de 109,59 kg). L’or étant particulièrement dense, sa taille n’est pas très impressionnante : Welcome Stranger ne mesurait que 61 cm de large pour 31 cm de long. Ce sont deux Britanniques qui font cette heureuse trouvaille en février 1869 à Moliagul, dans l’État de Victoria, à l’extrême sud-est de l’Australie. La pépite se trouvait à seulement trois centimètres sous la surface du sol, enchâssée dans les racines d’un arbre. Peu après sa découverte, la pépite est fondue et transformée en lingots avant d’être envoyée en Angleterre.
Au cours actuel de l’or, une telle pépite vaudrait environ 4 millions d’euros, sans compter son aspect symbolique.
Le Welcome Nugget, la deuxième pépite la plus lourde jamais découverte, pesait 69,68 kg. Comme le Welcome Stranger, elle est découverte en Australie, dans l’État de Victoria. Enfouie à 55 mètres sous terre, elle est trouvée par un groupe de 22 mineurs britanniques. Le Welcome Nugget mesurait 49 cm de long pour 15 cm de large et de haut. Il est envoyé en Angleterre, où la Monnaie royale l’achète pour fabriquer des souverains en or. Des répliques ont été fabriquées et l’une d’entre elles est exposée au Museum Victoria, en Australie.
La pépite Canaã, la plus grosse pépite encore entière, est trouvée plus récemment, en 1983, et dans un autre pays : le Brésil. Elle est extraite de la mine de Serra Pelada, située dans l’état de Pará, au centre du Brésil. Il s’agit de la troisième pépite la plus lourde jamais découverte mais surtout la plus grosse qui reste entière, son poids atteignant les 52,32 kg. Elle est exposée à l’heure actuelle au Musée de la Banque centrale brésilienne.
La Hand of Faith (« Main de la foi » en anglais) pèse 27,21 kg. Elle n’est que la dixième au classement des plus lourdes jamais trouvées, mais sa particularité réside dans le fait qu’elle est la plus imposante découverte à l’aide d’un détecteur de métaux. Ses dimensions sont de 47 cm de haut, 20 cm de large et 9 cm de profondeur. Comme le Welcome Stranger et le Welcome Nugget, elle est découverte dans l’État de Victoria, en Australie. C’est Kevin Hillier qui la met en évidence en 1980, alors qu’elle reposait à quatre centimètres sous la surface. Elle se vend pour plus d’un million de dollars à l’époque - soit plus de 3 millions d’euros actuels - et est désormais exposée au Golden Nugget Casino Hotel, à Las Vegas.
La pépite Noël, la plus grosse jamais trouvée en France, rappelle que l’orpaillage existe aussi hors d’Australie. En France, la pépite la plus lourde connue pèse 543 grammes et fut trouvée en 1889 par le berger Clément Trouillas.
La pépite d'or nommée « Hiro’s Nugget », pesant 64,8 grammes, a été découverte dans la région de Shropshire Hills en Angleterre en mai 2023. Richard Brock, amateur de détection, a trouvé la plus grosse pépite d’or jamais découverte en Angleterre dans le comté de Shropshire, et ce en seulement 20 minutes grâce à un appareil « kaput ». Il raconte que l’équipement importe peu si l’on est attentif à ce qui peut se cacher sous le sol.
La grande majorité des pépites géantes ont été découvertes en Australie. La Welcome Stranger demeure la plus grosse jamais trouvée, tandis que d’autres découvertes australiennes marquent l’histoire de l’orpaillage, comme la Hand of Faith et la Canaã, parmi d’autres mentions célèbres.
Des pépites qui racontent des époques et des imaginaires
Au-delà de leur poids ou de leur valeur, ces pépites d’or sont les témoins d’une époque et de la persistance de l’or dans l’imaginaire collectif. Elles nous rappellent que, malgré la modernité des marchés financiers, l’or reste un actif tangible et universellement recherché. La pandémie de coronavirus a accentué l’intérêt pour l’or comme valeur refuge, et les découvertes rappellent que certains imaginaires trouvent dans la nature des trésors qui dépassent les chiffres.
La grande majorité des pépites géantes ont été découvertes en Australie, avec des pièces célèbres comme la Welcome Stranger et la Hand of Faith. D’autres lieux emblématiques incluent Serra Pelada au Brésil et des trouvailles historiques en Californie et au Royaume-Uni. Des pépites comme Canaã et Lady Hotham illustrent aussi la diversité des contextes et des époques où l’or fut découvert.
Des données et anecdotes qui alimentent la curiosité
La plupart des découvertes pèsent plusieurs dizaines de kilogrammes lorsque nettoyées, mais certaines atteignent des masses bien plus petites ou plus grandes selon l’état de conservation et le processus post-découverte. Par exemple, la Canaã (ou Canaã 4) pèse 33,59 kilogrammes et est associée à des périodes mouvementées des ruées vers l’or dans les années 1980 au Brésil.
En Angleterre, la découverte de Hiro’s Nugget est martelée par l’anecdote du matériel défectueux et par l’idée que la chance et l’observation jouent un rôle majeur autant que l’équipement moderne. Aux États-Unis, certaines pièces découvertes dans le Nevada ou en Louisiane, comme au Golden Nugget Casino Hotel, démontrent l’éventail des lieux où l’or peut se manifester.
Tableau récapitulatif des plus lourdes pépites
| Pépite | Pays/Localisation | Poids (kg) | Année | Observations |
|---|---|---|---|---|
| Welcome Stranger | Australie (Victoria) | 72 | 1869 | Plus lourde nettoyée; divisée en lingots |
| Welcome Nugget | Australie (Victoria) | 69,68 | Envoyée en Angleterre; répliques exposées | |
| Canaã | Brésil (Serra Pelada) | 52,32 | 1983 | Plus lourde restant entière |
| Hand of Faith | Australie (Victoria) | 27,21 | 1980 | Découverte au détecteur; exposée à Las Vegas |
| Hiro’s Nugget | Angleterre (Shropshire Hills) | 0,0648 | 2023 | Pépite découverte par Richard Brock |
| Monumental (gigot de mouton/canadien) | États-Unis (Californie) | 46,72 - 48 | 1869 | Plus grande pépite d’Amérique selon certaines estimations |
La pépite Welcome Stranger demeure la référence historique, tandis que la « Hand of Faith » illustre la particularité des découvertes faites avec un détecteur. D’autres pépites comme Canaã et Lady Hotham témoignent des grands épisodes miniers à l’échelle mondiale et de l’étonnante diversité des lieux où l’or peut surgir.
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En fin de compte, ces vestiges du passé rappellent que l’or est un métal qui fascine les sociétés depuis des siècles - un symbole d’abondance, de persistance et d’aventure humaine.