« S'ils n'ont pas de pain ? Qu'ils mangent de la brioche ! » serait la réponse donnée par « une grande princesse » à qui l'on faisait part du fait que le peuple n'avait plus de pain à manger. Cette phrase est souvent associée à Marie-Antoinette, mais les sources historiques appellent à la prudence et à la vérification des filiations et des dates. Alphonse Karr (1808-1890) est le premier auteur connu à témoigner d’une citation attribuée à Marie-Antoinette.
Genèse et atribuation de la citation
« On se rappelle qu'elle indignation on excita, dans le temps, contre la malheureuse reine Marie-Antoinette - en faisant courir le bruit - que, entendant dire que le peuple était malheureux et qu'il n'avait pas de pain, - elle avait répondu : « Eh bien ! »
Selon l'historien Paul Johnson, cette anecdote serait une invention de Rousseau car on n'en trouverait trace nulle part ailleurs dans les écrits de l'époque. Un début de réponse est cependant présent dans les mémoires de Madame de Boigne. Le nom de la princesse y est désigné : il s'agit de Madame Victoire, l'une des filles de Louis XV, et, contrairement au raccourci de Jean-Jacques Rousseau, l'anecdote de Madame de Boigne enlève le dédain à la phrase. « Madame Victoire avait fort peu d'esprit et une extrême bonté. »
Contextes et variantes culturelles
Dans d'autres cultures, on retrouve des formules similaires. Les discussions historiques reproduisent des versions variées et des niveaux de vérification différents selon les sources et les époques. Des références bibliographiques et mémoriels abondent, montrant l'importance du débat sur l'authenticité et l'interprétation des anecdotes entourant Marie-Antoinette et la cour de France.
Références et débats académiques
- Alphonse Karr, Sur les mendiants, Les Guêpes, nov. 1841 - premier témoin auteur d’une citation attribuée à Marie-Antoinette.
- Mémoires de la comtesse de Boigne, coll. Le Temps Retrouvé, édition [Karr 1841] - mention de Madame Victoire et de la bonté supposée plutôt que de l’esprit.
- Archer Taylor, And Marie Antoinette said..., diverses publications ethnographiques et historiques.
- Claude Vallette et Tom Burnam, Encyclopédie des idées reçues - examen critique des idées reçues et vérification des sources.
- Olivier Coquard, Marie-Antoinette a-t-elle vraiment dit « S'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche » ? Historia, 3 janv.
Conclusion provisoire et manière d’évaluer les anecdotes
Un début de réponse est présent dans certaines mémoires et controverses; toutefois, l’anecdote est généralement interprétée comme une construction ou une attribution incertaine plutôt que comme un fait avéré. L’explication la plus soutenue aujourd’hui est que l’expression appartient à un ensemble de rumeurs et de réécriture historique, avec Madame Victoire comme nom évoqué par certaines sources secondaires, et non directement attribuée à Marie-Antoinette.
