Éugène Tirard rencontre Émile Lorin et René de Tocqueville dans le but de constituer une coopérative de collecte de la crème, et nomme Auguste Grandin administrateur délégué. Durant l’été 1945, la coopérative de vente de beurre de Torigni-sur-Vire décide de prendre contact avec d’autres coopératives de collecte pour former une coopérative de collecte, de transformation et de vente de produits laitiers. Les sociétés de collecte de Canisy, Torigni-sur-Vire, Saint-Clair-sur-l’Elle et Saint-Lô décident de se dissoudre et de faciliter la création de la Société coopérative agricole beurrière des vallées d’Elle-et-Vire.
Sous l’impulsion d’Auguste Grandin, la coopérative voit le jour le 27 décembre 1945 lors d’une réunion de 17 délégués et sous le regard attentif de René de Tocqueville, M. Poincheval, Maître Joly et M. Justin, au château de la Belinière (ancienne mairie de Condé-sur-Vire). La coopérative a pour objet « le ramassage, la collecte et la vente des produits laitiers et des œufs ». La coopérative commence à acheter des beurres, le 1er mars 1946. Les premiers achats ne représentent que 626 kilogrammes sur le marché de Saint-Lô.
Dans un premier temps, les beurres sont travaillés à la coopérative de Quettreville-sur-Sienne jusqu’à la mi-1946, avant qu'une installation provisoire d’empaquetage et de malaxage ne soit installée dans les locaux de la ferme de la Sinelière, propriété d’Auguste Grandin. Dans le même temps, le conseil d’administration choisit un terrain en décembre 1946 dans le but de construire une usine. Ce site était situé entre la voie de chemin de fer Condé-sur-Vire-Saint-Lô et la Vire. La décision de construction est ratifiée par l’assemblée générale en mars 1947 et les travaux débutent dès le mois d’octobre 1947. En juin 1948, l’usine commence à traiter les crèmes, à fabriquer les beurres pasteurisés en août 1949 alors même que l’usine n’est pas entièrement construite.
Rapidement, la coopérative compte 1 500 adhérents en 1946 et 3 400 en 1949. L'usine de Condé-sur-Vire est inaugurée le 19 novembre 1950 par Paul Antier, secrétaire d'État à l'Agriculture. Le conseil d’administration décide de réaliser une collecte de lait à partir de 1950, d’augmenter ses capacités de pasteurisation et de diversifier ses productions (fromagerie en 1949, caséine et fabrication de poudre de lait selon le procédé Hatmaker en 1951, lait stérilisé en bouteilles en 1954, poudre de lait Spray en 1958, lait concentré en 1963…).
Auguste Grandin veut différencier le métier de la collecte de la fabrication et de la commercialisation. Avec de petites coopératives du département, il crée pour cela l'Union des beurreries de la Manche en 1954, à laquelle sont déléguées ces dernières tâches. La société devient en 1962 l'Union laitière normande (ULN). De nombreuses coopératives normandes s'y rallient : celles de Barneville-Carteret, Ducey et Mortain dans la Manche ; la coopérative de Bayeux dans le Calvados, Coval d'Argentan dans l'Orne.
En 1987, Jean Letellier, éleveur à Blainville-sur-Mer, devient président. En 1992, Elle & Vire est rachetée par le groupe Bongrain par le biais de sa filiale, la Compagnie laitière européenne. Le 29 juin 2011, les 58 délégués (sur 60) des 1 300 producteurs de lait réunis à Condé-sur-Vire votent la fusion avec Agrial. « Créée en 1946, Elle & Vire produisit cette année-là 630 kg de beurre. Vingt ans plus tard, la production était passée à 70 tonnes par jour. En 1974, Elle & Vire, devenue l’ULN, traite chaque jour près de 1 500 000 litres de lait ».
Ce parcours témoigne d’une dynamique de coopération agricole et de diversification des activités laitières, allant de la collecte à la transformation et à la vente, tout en s’intégrant dans des structures plus vastes pour n’en faire qu’un acteur majeur du secteur.
Chronologie synthétique
- 1945 - Création de la coopérative de collecte et de vente du beurre sous l’égide d’Eugène Tirard et Auguste Grandin.
- 1946 - Premier achat de beurres (626 kg) sur le marché de Saint-Lô; installation provisoire à Sinelière.
- 1947-1949 - Construction et mise en service progressive de l’usine Condé-sur-Vire; 1 500 adhérents en 1946, 3 400 en 1949.
- 1950 - Inauguration de l’usine par le secrétaire d’État à l’Agriculture; début des collectes et diversification.
- 1954 - Création de l’Union des beurreries de la Manche; délégation des activités de transformation et vente.
- 1962 - Transformation de l’union en ULN (Union laitière normande); affiliation de coopératives normandes.
- 1987 - Présidence de Jean Letellier.
- 1992 - Rachat par le groupe Bongrain via la Compagnie laitière européenne.
- 2011 - Fusion avec Agrial après vote des délégués producteurs.
Les produits et évolutions techniques
La coopérative passe progressivement d’une activité purement collecte à une production diversifiée: fromagerie, caséine, poudre de lait, lait stérilisé, poudre de lait Spray et lait concentré. L’usine de Condé-sur-Vire devient une plaque tournante du traitement des crèmes et de la fabrication du beurre pasteurisé, puis s’étend à d’autres procédés et innovations technologiques.
Impact régional et social
La croissance des adhérents et la modernisation des installations interviennent dans un cadre coopératif qui s’étend au-delà du seul Condé-sur-Vire, intégrant les coopératives de la Manche et d’autres départements normands, pour former une structure interrégionale influente dans l’industrie laitière.