Depuis 1729, Lourdes accueille la plus ancienne chocolaterie de France, fondée par un apothicaire qui transforma des vertus médicinales du cacao en douceur gourmande. Cette histoire, qui mêle médecine, thermalisme et patrimoine, se poursuit aujourd’hui sous la houlette de Christelle Brua et du groupe Elior, préservant un savoir-faire familial devenu référence de la création chocolatière contemporaine.
Naissance d’une légende chocolatière
La chocolaterie Pailhasson voit le jour à Lourdes lorsque Monsieur Pailhasson, apothicaire au cœur de la cité, fait venir des fèves de chocolat directement d’Afrique via le port de Bayonne. Ainsi naît la première chocolaterie de France, un lieu où l’alliance du médicament et du plaisir donne naissance à des chocolats 100% cacao et à des recettes traditionnelles qui traversent les siècles.
Au XVIIIe siècle, le chocolat est perçu comme un remède tonifiant, capable d’aider la digestion et d’échauffer ou rafraîchir les estomacs selon les besoins. Ce contexte contribue à forger la réputation des produits Pailhasson, puis Mazuel, qui s’essaiment dans les Pyrénées et au-delà.
Une ascension nourrie par le thermalisme et le prestige
Avec le développement du thermalisme et du pyrénéisme, les chocolats Pailhasson s’agrègent une solide notoriété. Ils séduisent la cour impériale de Napoléon III, et l’impératrice Eugénie ainsi que le pape Léon XIII en font leur fournisseur officiel. Cette reconnaissance ouvre une longue période de prospérité et de transmission au sein des familles qui dirigent la chocolaterie.
Les siècles passent et la maison Pailhasson, puis Mazuel, se transmettent de génération en génération, préservant une tradition locale forte. Claude Camps, confiseur du vallée ayant grandi avec les chocolats Pailhasson, finit par reprendre la marque et en assure la continuité sous l’enseigne actuelle « maison Pailhasson ». L’épisode des crues du gave en 2013 oblige toutefois à délocaliser la fabrication dans la banlieue tarbaise, à Ibos, tout en conservant la boutique historique près de Lourdes.
Une renaissance sous l’égide d’Elior et de Christelle Brua
À l’aube des années 2020, la direction est confiée à Christelle Brua par le groupe Elior, prêt à faire de Pailhasson une référence incontournable de la création chocolatée contemporaine. Boris Derichebourg, président d’Elior, affirme le devoir de préserver les trésors du patrimoine gastronomique et de soutenir l’expansion de la maison, à la fois en France et à l’international. Elior, acteur majeur de la restauration collective, voit dans cette acquisition une opportunité de valoriser les savoir-faire culinaires français et de renforcer son positionnement dans le domaine de la gastronomie patrimoniale.
La chocolaterie rénove ses espaces à Lourdes et s’étend également à Idron, près de Pau, où l’on retrouve une boutique joignant l’atelier et un restaurant existant. Le nom commercial évolue vers « maison Pailhasson » pour marquer ce renouveau tout en honorant l’héritage historique.
Une production artisanale au cœur des Pyrénées
Chaque année, la chocolaterie utilise environ 70 tonnes de chocolat en provenance de Côte-d’Ivoire et du Ghana, complétées par 15 tonnes de fruits secs, illustrant une chaîne d’approvisionnement centrée sur la qualité et l’exigence. L’équipe, forte d’artisans passionnés, élabore des ganaches, pralines, tablettes et assortiments qui séduisent une clientèle locale et touristique, fidèle au rendez-vous d’avant Noël et tout au long de l’année.
Dans l’atelier, Bastien prépare les ganaches et les plaques de chocolat, pendant que les autres artisans réalisent moulages et décors. La fabrication exige un contrôle rigoureux des températures et une maîtrise technique poussée, rendant chaque création unique et marquée par l’exigence historique de la maison.
Le lien entre patrimoine et modernité
La notoriété de Pailhasson repose sur une double dimension: d’une part, la tradition et l’histoire locale qui remontent à 1729 et les échanges princier et pontificales qui ont façonné la réputation de la chocolaterie; d’autre part, l’innovation apportée sous la direction de Brua et l’appui d’Elior, qui dynamise la production et l’offre, tout en préservant l’âme artisanale du lieu.
La présence dans les médias contribue aussi à la valorisation du patrimoine: le reportage et les échanges autour du chocolat dans des émissions télévisées, comme « Le Meilleur Pâtissier », renforcent l’image de Pailhasson comme symbole de l’excellence pâtissière française. Le récit de Lourdes et de ses chocolats se voit ainsi nourri par une narration qui mêle histoire locale, figure d’un savoir-faire et destin entrepreneurial moderne.
Encuentro, le chocolat qui fait voyager les papilles 😋
Une expérience client et des produits emblématiques
En boutique, une grande baie vitrée permet d’observer le travail à l’atelier, renforçant une proximité précieuse avec les visiteurs et les clients. Les gammes comprennent des ballotins, des croustillants chocolat, des noisettes et pralinés, des amandines, des carrés noirs ou au lait, des bouchées, des orangettes et des créations festives comme les nounours guimauves, ainsi que des tablettes fines qui célèbrent l’excellence du cacao.
Les plantes de production et le savoir-faire manuel se conjuguent pour proposer des produits « 100% cacao » et des interprétations régionales - miel des Pyrénées, noisette du Sud-Ouest, piments d’Espelette - qui enrichissent l’offre et séduisent les palais les plus exigeants.
La gamme et le musée vivant de l’usine témoignent d’un parcours où chaque pièce est une histoire: l’héritage de Lourdes, les gestes des artisans, et les innovations qui permettent à Pailhasson de traverser les décennies tout en restant fidèle à son cœur originel.
- Chocolats 100% cacao et recettes traditionnelles
- Plaquettes de chocolat et assortiments « pause café »
- Grinotages gourmands et tablettes fines
- Assortiments spéciaux et coffrets cadeaux
Perspectives et avenir
La restructuration sous Brua et le soutien d’Elior promettent un renouveau tout en respectant les racines. Le projet vise à faire de la maison Pailhasson une référence incontournable de la création chocolatée contemporaine et à prolonger une tradition locale qui a su traverser les siècles grâce à la passion et à la transmission familiale.
La marque continue d’incarner une histoire locale, épaulée par une présence moderne et une ambition internationale, afin de faire découvrir le meilleur du cacao et le savoir-faire artisanal français au monde entier.
En résumé, la plus ancienne chocolaterie de France est bien plus qu’un lieu de production: c’est un récit vivant où l’histoire, la gastronomie et l’artisanat se rencontrent pour célébrer le chocolat sous toutes ses formes.
tags: #plus #vieux #chocolatier #de #france