La névrite vestibulaire et la labyrinthite sont des troubles résultant d’une infection/ inflammation qui enflamme l’oreille interne ou les nerfs reliant l’oreille interne au cerveau. Cette inflammation perturbe la transmission des informations sensorielles de l’oreille au cerveau. L’inflammation touche le labyrinthe, composé de canaux semi-circulaires et de sacs membranaires, essentiels à l’équilibre et à la perception des mouvements de la tête.
Qu’est-ce que l’oreille interne et comment se transmettent les signaux?
L’oreille interne est constituée d’un système de canaux et de cavités remplis de liquide appelé labyrinthe. Le liquide et les cellules ciliées des trois canaux semi-circulaires alimentent le cerveau en informations sur les mouvements de la tête. Les signaux sont transmis du labyrinthe au cerveau par le nerf vestibulo-cochléaire (huitième nerf crânien), qui possède deux branches. Le cerveau intègre les signaux d’équilibre envoyés par le nerf vestibulaire depuis l’oreille droite et l’oreille gauche.
Origines et types d’infections
Les infections de l’oreille interne sont généralement d’origine virale; plus rarement, elles sont d’origine bactérienne. Dans la labyrinthite séreuse, les bactéries qui ont infecté l’oreille moyenne envahissent l’oreille interne par les fenêtres ovales ou rondes et enflamment la cochlée et/ou le système vestibulaire. La labyrinthite purulente se produit lorsque des organismes bactériens envahissent directement le labyrinthe. Les infections virales peuvent provenir d’une maladie systémique ou être limitées au labyrinthe ou au nerf vestibulo-cochléaire.
Symptômes et évolution
La névrite vestibulaire (inflammation du nerf) affecte la branche associée à l’équilibre et provoque étourdissements ou vertiges sans perte auditive. L’apparition des symptômes est généralement soudaine et peut être associée à des nausées, des vomissements, une instabilité et un déséquilibre, des difficultés de vision et des troubles de concentration. Le vertige peut être si intense qu’il gêne le maintien debout ou la marche. Après une phase aiguë, certains patients se rétablissent complètement, d’autres présentent des vertiges ou un déséquilibre chroniques si le nerf vestibulaire a été endommagé.
Le VPPB (vertige positionnel paroxystique bénin) peut également apparaître comme un trouble secondaire se développant à partir d’une névrite ou d’une labyrinthite. Des otolithes (cristaux d’oreille) déplacés peuvent provoquer des vertiges lors de mouvements brusques de la tête.
Dépistage et diagnostics complémentaires
Il n’existe pas de test spécifique pour diagnostiquer une névrite vestibulaire ou une labyrinthite; des explorations vestibulaires permettent d’objectiver l’atteinte vestibulaire. Des examens complémentaires tels que l’audiométrie et la vidéonystagmographie (VNG) avec test calorique permettent d’évaluer le fonctionnement des oreilles et des yeux pour différencier les causes et localiser le problème. Des potentiels évoqués myogéniques vestibulaires (PEMV) peuvent aussi être proposés pour détecter des lésions du nerf vestibulaire.
Traitement et prise en charge
Lorsqu’un diagnostic est posé après exclusion d’autres causes de vertiges (AVC, traumatisme, maladie cardiovasculaire, allergies, effets secondaires de certains médicaments ou anxiété), des traitements symptomatiques peuvent être utilisés pour contrôler les nausées et les étourdissements pendant la phase aiguë. En pratique internationale, des médicaments antivertigineux et antiémétiques tels que la diphenhydramine, la méclizine, la prométhazine, le lorazépam et le diazépam sont employés dans divers pays. En France, le tanganil (acetylleucine) est largement utilisé et souvent couplé à des antiémétiques. Dans certains cas, des stéroïdes (ex. prednisone), des antiviraux ou des antibiotiques peuvent être prescrits selon l’étiologie (par exemple si l’oreille moyenne est infectée).
Rééducation et compensation cérébrale constituent une étape clé de la prise en charge. Dès que le patient est mobilisable, il est orienté vers une rééducation par des kinésithérapeutes spécialisés dans l’équilibre. Les exercices vestibulaires visent à aider le cerveau à compenser la perte d’un organe de l’équilibre et à réentraîner la capacité du cerveau à s’adapter au déséquilibre vestibulaire. L’évaluation initiale détermine l’utilisation des informations proprioceptives des jambes, le rôle de la vision et le fonctionnement de l’oreille interne pour maintenir l’équilibre. Des exercices personnalisés peuvent être réalisés à domicile avec un suivi du thérapeute. La plupart des exercices apportent un soulagement, mais les résultats complets peuvent nécessiter plusieurs semaines, et certains patients doivent poursuivre les exercices pendant des années.
Dans certains cas, la rééducation cérébrale et les manipulations vestibulaires peuvent être nécessaires pour accélérer l’efficacité. Après les manipulations, il convient d’éviter les mouvements rapides de la tête et d’ajuster la position de sommeil. L’objectif est une récupération fonctionnelle la plus complète possible et la prévention des rechutes.
Les cristaux d’oreille et le phénomène d’otoconie
Les cristaux dans les oreilles, ou otolithes, se trouvent dans l’utricule et le saccule du labyrinthe. Ils déplacent les signaux lorsque les mouvements de tête se produisent. Parfois, ces cristaux se détachent et migrent dans les canaux semi-circulaires, provoquant des vertiges lors de mouvements de tête.
Le diagnostic des problèmes de cristaux d’oreille commence par l’interrogatoire et des tests cliniques comme la manœuvre de Dix-Hallpike pour identifier le VPPB. Les traitements consistent en des manœuvres de repositionnement effectuées par un spécialiste, visant à déplacer les cristaux vers un réceptacle et à ce qu’ils soient ensuite dégradés naturellement. Des antiémétiques ou analgésiques peuvent être prescrits pour gérer les symptômes, et des exercices vestibulaires peuvent renforcer le système vestibulaire après les manipulations.
Il est important d’éviter les mouvements brusques de la tête et les positions prolongées qui pourraient favoriser le détachement des cristaux. La déshydratation et le stress peuvent aggraver les symptômes et rendre le système vestibulaire plus vulnérable.
labyrinthite purulente et autres formes
La labyrinthite purulente est une infection bactérienne de l’oreille interne provoquant surdité et perte d’équilibre. Elle peut résulter d’une otite moyenne aiguë, d’une méningite bactérienne ou d’un traumatisme temporal. Le diagnostic repose sur l’examen clinique, la TDM et l’IRM, et parfois une ponction lombaire si des signes de méningite apparaissent. Le traitement comprend des antibiotiques IV et une myringotomie ou tympanostomie pour drainer le liquide de l’oreille moyenne.
Dans la pratique, les infections virales de l’oreille interne sont plus fréquentes que les bactériennes et leur pronostic est généralement favorable, avec récupération auditive et équilibre retrouvés dans la plupart des cas. Toutefois, des complications ou une perte auditive permanente peuvent survenir, notamment si le traitement est retardé.
Vivre avec des vertiges et conseils pratiques
Le VPPB demeure une cause fréquente de vertiges et peut être traité avec des manipulations efficaces dans plus de 80% des cas après une seule séance. Un médecin ORL est nécessaire pour poser le diagnostic et proposer la thérapeutique adaptée, y compris le contrôle auditif et, si nécessaire, l’orientation vers un audioprothésiste.
Pour minimiser les symptômes et favoriser la récupération, les conseils incluent: s’allonger en position reposante lors d’un épisode, éviter l’alcool et les mouvements rapides, et privilégier une activité physique adaptée après la phase aiguë. Les vertiges vestibulaires nécessitent parfois des séances de rééducation et de réinterprétation des signaux par le cerveau, afin d’améliorer l’équilibre et la proprioception.
Ressources et prévention
Bien que le diagnostic puisse être complexe et nécessiter une évaluation approfondie, la plupart des cas d’inflammation de l’oreille interne évoluent favorablement avec un traitement approprié et une rééducation adaptée.