Je suis l’ingrédient indispensable à la fabrication du chocolat. Je pousse sous forme de petites fèves d’à peine quelques centimètres. Je viens de très loin, et pourtant, j’ai su conquérir le cœur des Français. Vous avez toujours voulu mieux connaître cet ingrédient si précieux qui met vos papilles en émoi une fois transformé en délicieuses tablettes de chocolat ? Dans cet article, partons ensemble à la découverte des origines du cacao. D’où vient le cacao exactement ? Qui furent les premiers peuples à le cultiver ? Où pousse-t-il aujourd’hui et quels sont les plus grands pays producteurs de cacao dans le monde ?
Le cacao provient du cacaoyer, plante tropicale originaire d’Amérique du Sud; l’arbre produit des fruits - les cabosses - qui contiennent les tant convoitées fèves de cacao. Le cacaoyer est un arbre fragile et exigeant. En effet, même s’il a besoin de chaleur constante, il ne supporte pas bien le soleil direct. Le cacaoyer est un arbre de la famille botanique des sterculiacées. Du touka ou du piment dans ses tablettes, le cacao en liqueur… le Cacao d’Amazonie révèle à nos palais les flaveurs épicées de la Guyane et du Brésil.
En Méso-Amérique, les Olmèques, les Mayas ou les Aztèques utilisaient les fèves comme monnaie d’échange et consommées sous forme de boisson. Les premières traces du cacao remontent à 4000 ans avant notre ère. On a longtemps cru que les civilisations d’Amérique centrale étaient les premières à avoir cultivé et consommé le cacao; mais une découverte récente précise l’origine exacte de la première consommation du cacao dans le monde.
En Amérique centrale, le cacao est arrivé par le Mexique avec Hernan Cortès au XVIᵉ siècle; les Européens décident alors d’importer la culture du cacaoyer dans leurs colonies, d’abord dans les Caraïbes puis en Afrique au XIXᵉ siècle. Le mot “cacao” serait directement hérité des Aztèques et de leur “cacahuatl”.
La ceinture tropicale autour du globe-Afrique centrale, Amérique latine, Asie du Sud-Est-est la principale zone de culture du cacaoyer, car il ne pousse que sous un climat chaud et humide. Voilà pourquoi, aujourd’hui encore, la quasi-totalité de la culture du cacao se fait entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne. La transformation des fèves en chocolat se fait ensuite dans les ateliers européens.
Le cacao ne pousse pas en France métropolitaine à cause du climat; toutefois, outre-mer, des territoires comme la Guyane française, les Antilles et d’autres zones expérimentent la culture du cacao et participent à la filière. La Martinique produisait jusqu’à 10 000 tonnes de cacao par an au XVIIᵉ siècle. En France, la première chocolaterie ouvre à Paris en 1659, dans le quartier des Halles. Le cacao est cultivé dans la ceinture tropicale tout autour du globe: Amérique centrale, Amérique du Sud, Caraïbes et Afrique.
La déforestation liée à l’expansion cacaoyère est évoquée pour répondre à la demande croissante; une partie du cacao est cultivée dans des zones qui entraînent la disparition d’écosystèmes forestiers et la perte de biodiversité. Les sols étant des écosystèmes complexes, la déforestation dégrade leur fertilité et contribue à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. La culture du cacao est déjà profondément affectée par les effets du changement climatique.
La filière cacao est composée d’un grand nombre d’intermédiaires; plus une chaîne contient d’intermédiaires, plus les marges augmentent. En Amérique du Sud, les rabatteurs (coyotes) vendent le cacao à des exportateurs; des intermédiaires achètent ensuite le cacao, jusqu’aux grands transformateurs. En devenant un produit de grande consommation depuis les années 70, le chocolat a provoqué l’intensification de la culture du cacao.
Les cinq plus grands pays producteurs fournissent près de 70 % du cacao mondial: Côte d’Ivoire, Ghana, Équateur, Cameroun et Nigeria. L’Afrique représente plus de 75 % de la production mondiale, avec une production annuelle qui dépasse les 3,6 millions de tonnes. L’Amérique latine représente 15 à 20 % et demeure capitale pour la qualité et la diversité des variétés. Le cacao Nacional d’Équateur et les fèves de Madagascar illustrent des profils aromatiques uniques.
La transformation du cacao se concentre majoritairement en Europe et en Amérique du Nord; l’Europe est le premier transformateur du cacao avec environ 36 % du broyage mondial. Des pays comme les Pays-Bas et l’Allemagne jouent un rôle moteur; la France participe avec environ 3 % du broyage mondial. La Côte d’Ivoire est devenue le premier pays transformateur avec 15 % du broyage total, montrant une montée en gamme et une meilleure répartition de la valeur ajoutée sur place.
En contexte, Kaoka illustre une approche intégrée: approvisionnement direct auprès de coopératives, préfinancement des achats, et programmes de rénovation des plantations pour améliorer les récoltes et les revenus des producteurs. Kaoka et différents acteurs travaillent à éviter la déforestation et à améliorer les pratiques agricoles et les conditions de travail dans la filière cacao.
Le commerce équitable repose sur l’équilibre entre producteur et consommateur, garantissant une rémunération juste et des conditions de travail respectueuses; le travail des enfants reste un risque à combattre dans la chaîne d’approvisionnement. Des initiatives comme le label Fairtrade/Max Havelaar assurent le respect des droits des enfants et favorisent des revenus équitables pour les familles de cacao.
La filière cacao met en lumière le paradoxe géographique et économique: la production est majoritairement dans les pays du Sud, tandis que la transformation est largement située dans les pays du Nord et en Europe. Le cacao est menacé par le changement climatique et les dynamiques économiques, mais la collaboration internationale et des modèles intégrés cherchent à construire une filière plus durable et équitable.
En résumé, la filière cacao représente environ 5 millions de tonnes de cacao produites par 5 millions de producteurs, avec une grande proportion de petits producteurs en milieu rural; des rabatteurs et exportateurs structurent les chaînes, et les transformations industrielles se concentrent en Europe et en Amérique du Nord. Le cacaoyer, arbre vivant et fragile, nécessite des conditions spécifiques et une gestion agroforestière éthique pour préserver sols, biodiversité et climat.
Origines, terroirs et savoir-faire se conjuguent pour révéler des profils aromatiques variés: du cacao Nacional d’Équateur à Madagascar, en passant par des variétés hybrides en Afrique et en Amérique latine. Le travail des chocolatiers français, notamment des artisans comme Vincent Guerlais, illustre la diversité et la qualité dans la transformation et l’expression des origines des fèves.
Chocolat Poulain : L’incroyable histoire de celui qui a révolutionné le chocolat - Documentaire AMP
Pour approfondir, voici quelques chiffres clés: la production mondiale est majoritairement concentrée en Afrique de l’Ouest; Côte d’Ivoire et Ghana représentent à eux seuls 60 % de la production actuelle. Les cinq principaux pays producteurs totalisent près de 70 % de la production mondiale. Le cacao est cultivé dans la ceinture tropicale autour de l’équateur et la transformation se fait majoritairement dans les pays du Nord; l’Europe demeure le premier transformateur mondial et les coopératives africaines et asiatiques développent des programmes locaux pour augmenter la valeur ajoutée et réduire les pressions environnementales.
| Pays | Part mondiale approximative |
|---|---|
| Côte d’Ivoire | 36 % |
| Ghana | 10 % |
| Équateur | 9 % |
| Cameroun | 7 % |
| Nigéria | 7 % |
La consommation de chocolat s’est généralisée et représente aujourd’hui un enjeu culturel, économique et environnemental. Proposer une filière durable passe par l’intégration verticale des pays producteurs, l’amélioration des pratiques agricoles et la traçabilité pour garantir des rémunérations équitables et sauvegarder les écosystèmes.