Les fêtes de fin d’année en Alsace sont profondément ancrées dans les traditions, et l’une des plus savoureuses est sans aucun doute le bonhomme de pain d’épice alsacien, connu sous le nom de Lebkuchenmann. Le pain d’épice, en général, a une longue histoire, remontant à l’Egypte ancienne et à la Grèce. Cependant, c’est en Europe, au Moyen Age, que le pain d’épice tel que nous le connaissons a commencé à prendre forme. L’Alsace, avec ses vastes champs de céréales et son accès privilégié aux routes des épices, est rapidement devenue un centre majeur pour la fabrication du pain d’épice.
Origines et symbolique
Le bonhomme de pain d’épice, quant à lui, a vu le jour plus tard, probablement au 16e siècle. Le mannequin de pain d’épice est associé à la Saint-Nicolas et à la préparation de Noël dans l’est de la France; selon certaines traditions, il représente Saint-Nicolas, le patriarche barbu habituellement muni d’une crosse. Le mannequin féminin, la « maidele », est quant à lui orné d’un nœud en haut de la tête, d’un collier et de nœuds en forme de cœur, le tout rose pour évoquer la douceur et la festivité. Évidemment, ce sont des clichés garçons-filles, sans aucun doute; c’est compliqué de mettre une robe aux garçons mais si quelqu’un nous le demande, on le fera.
Secrets de fabrication et artisanat
SECRETS DE FABRIQUE. Pour le savoir, on est allé chez Fortwenger, à Gertwiller, la plus ancienne fabrique à pain d’épices d’Alsace. Ici, on produit plusieurs centaines de milliers de « mannele » par an. En Alsace, on n’a pas attendu le film Shrek pour adorer ces petits bonshommes en pain d’épices. En témoigne le nombre impressionnant de visiteurs petits et grands, qui, ce matin-là de décembre, envahissent le Palais du pain d’épices de Fortwenger et sa boutique. « On en produit quelques centaines de milliers par an, assure Steve Risch, patron de cette entreprise fondée en 1768, la plus ancienne fabrique de pain d’épices en Alsace. Et si le petit bonhomme en pain d’épices a été rendu populaire par le film d’animation de Dreamworks, ici, il « fait partie de la tradition ». D’ailleurs, il porte un nom alsacien : « Mannele », « petit bonhomme » en alsacien.
Mais alors, comment est-il fait ? D’abord, on prépare la pâte mère : un mélange de farine et de matières sucrantes comme le miel. Cette masse lève plusieurs semaines avant d’être malaxée dans un pétrin avec deux levures. « La première sert à augmenter la taille du pain d’épices en hauteur et la seconde à augmenter sa taille en largeur », détaille Steve Risch. Mais surtout, qui dit pain d’épices dit « épices » ! Christophe, le boulanger à l’œuvre le jour de notre visite, puise une poudre brune dans un seau. Sur l’étiquette, on lit : « Cannelle, gingembre, coriandre, anis, girofle, badiane, muscade, poivre ». Quelques minutes plus tard, la mixture est étalée sur le plan de travail et Christophe saisit un gros emporte-pièce en forme de bonhomme. « C’est lui le mannele, le petit bonhomme de Noël », lance l’artisan avec ses 30 ans de métier et quelques centaines de milliers de mannele au compteur.
En réalité, c’est plutôt le petit bonhomme de la Saint-Christophe, la fête qui, dans l’est de la France, le 5 décembre, préfigure Noël. Et pour cause : selon certaines traditions, le petit bonhomme en question est supposé représenter Saint-Nicolas, le patriarche barbu habituellement muni d’une crosse. Les bonshommes sont ensuite cuits au four, enduits d’un vernis de gomme arabique puis décorés. C’est à ce moment-là qu’ils prennent vie. Tel un coloriste, Miguel, un autre boulanger, mélange le glaçage (des blancs en neige et du sucre) avec des plusieurs colorants. Il remplit des poches à douilles puis commence le décor : deux points blancs et un trait pour les yeux et la bouche. Puis un nœud papillon bleu.
Mais le mannele n’oublie pas son pendant féminin: la maidele. Le même biscuit est alors orné d’un nœud en haut de la tête, d’un collier et de nœuds en formes de cœur. Le tout, rose, bien entendu. « Évidemment, ce sont des clichés garçons-filles, sans aucun doute. C’est compliqué de mettre une robe aux garçons mais si quelqu’un nous le demande, on le fera », lance, malicieux, Steve Risch.
Variantes et dégustation
La préparation du bonhomme de pain d’épice alsacien est un véritable rituel qui se déroule pendant l’Avent. La pâte est faite avec de la farine, du miel, un mélange d’épices (cannelle, clou de girofle, noix de muscade, anis), du bicarbonate de soude, et parfois un peu de kirsch. Après avoir été laissée à reposer, la pâte est étalée et découpée en forme de bonhomme à l’aide d’un emporte-pièce. Bien que la recette traditionnelle soit toujours très populaire, de nombreuses variations ont vu le jour au fil des ans. Certaines utilisent des épices différentes, d’autres ajoutent des fruits confits ou des écorces d’orange et de citron pour une touche de fraîcheur. Les méthodes de décoration ont également évolué, certaines personnes optant pour des dessins plus complexes ou des motifs à thème.
Préparez-vous pour la Saint-Nicolas avec nos délicieux biscuits bonshommes en pain d’épices. Cette recette alsacienne, douce et moelleuse, est un véritable régal pour les papilles. Facile à réaliser, même avec les enfants, ces petits gâteaux moelleux au miel et aux épices seront parfaits pour décorer votre table de fête. 1. Dans un saladier, mélangez le beurre mou avec le sucre et le miel. 2. 3. Tamisez la farine, la levure chimique et les épices pour pain d’épices. 4. 5. 6. Découpez des biscuits avec l’emporte-pièces bonhommes. 7. 8. Voici une chouette idée à réaliser avec cette recette de sablés bonshommes : un calendrier de l’avent, en forme de sapins.
Vous êtes nombreux à poser cette question ! Tout comme on congèle la pâte feuilletée, la pâte brisée ou la pâte sablée, je pense qu’on peut très bien congeler cette pâte à biscuits. Si vous les gardez dans un papier d’aluminium, ils vont ramollir. Vous trouverez des mélanges d’épices tout prêt spécial pain d’épices. Le glaçage royal est un choix populaire. Une autre alternative est le glaçage au sucre. Quelle que soit l’option que vous choisissez, assurez-vous que les biscuits ont complètement refroidi avant de les glacer pour éviter que le glaçage ne fonde. À découvrir : une pâte à pain d’épices à cuire dans des petits moules bonhomme.
Origines régionales et culturelles
D’où vient le pain d’épices ? Le pain d’épices trouve ses origines dans plusieurs régions d’Europe. En Allemagne, les premières mentions de ce gâteau épicé remontent à la fin du 13ème siècle, principalement dans les villes de Ulm, Munich, et Nuremberg. Cependant, c’est en France, plus précisément en Alsace, que le pain d’épices a vraiment pris son essor. Le village de Gertwiller est considéré comme la capitale du pain d’épices en France, perpétuant cette tradition gourmande depuis le début du 19ème siècle.
Conclusion sans conclusion
Le bonhomme de pain d’épice alsacien est bien plus qu’une simple pâtisserie. Il est un symbole de la saison de Noël, une représentation de l’histoire et de la culture alsaciennes, et une véritable œuvre d’art comestible. SECRETS DE FABRIQUE. Pour le savoir, on est allé chez Fortwenger, à Gertwiller, la plus ancienne fabrique à pain d’épices d’Alsace. Ici, on produit plusieurs centaines de milliers de « mannele » par an. En Alsace, on n’a pas attendu le film Shrek pour adorer ces petits bonshommes en pain d’épices. En témoigne le nombre impressionnant de visiteurs petits et grands, qui, ce matin-là de décembre, envahissent le Palais du pain d’épices de Fortwenger et sa boutique.
