Fruit de palmier ouvert. Le noyau, bordé d'une coque (endocarpe) noire, contient une amande blanche. De cette amande est extraite l'huile de palmiste, à utilité industrielle. L'huile de palme, à usage essentiellement alimentaire, est extraite du mésocarpe (pulpe orange). Elle contient des quantités importantes de carotènes (pro-vitamine A) qui lui donnent sa couleur. Des chercheurs ont identifié les gènes responsables de l'accumulation de l'huile chez le palmier à huile. Ces résultats pourraient ouvrir des pistes pour pouvoir, à terme, augmenter la teneur en huile de cet arbre. L'huile de palme rouge est une huile végétale extraite de la pulpe des fruits du palmier à huile. Connue pour sa couleur vive et ses propriétés nutritives, elle est utilisée depuis des millénaires en Afrique et en Asie pour la cuisine, ainsi que pour ses bienfaits médicinaux. Riche en caroténoïdes et en vitamine E, elle est un aliment très apprécié dans plusieurs régions du monde. L'huile de palme rouge est produite depuis plus de 5 000 ans, principalement en Afrique de l'Ouest et en Asie du Sud-Est. Elle est issue du palmier à huile, une plante originaire d'Afrique qui a été introduite en Asie au cours du 19e siècle. Utilisée traditionnellement pour la cuisson, elle fait partie intégrante des cultures culinaires de nombreuses communautés africaines. Aujourd'hui, elle est produite à grande échelle, notamment en Indonésie, en Malaisie, au Nigeria et en Côte d'Ivoire. L'huile de palme rouge est principalement produite dans les régions tropicales. L'huile de palme rouge est extraite de la pulpe des fruits du palmier à huile, contrairement à l'huile de palmiste qui est extraite du noyau du fruit. L’huile de palme rouge est particulièrement prisée pour sa richesse en nutriments. L'huile de palme rouge est bénéfique pour la santé, notamment grâce à sa teneur élevée en caroténoïdes, qui aident à prévenir les carences en vitamine A, améliorant ainsi la vision et renforçant le système immunitaire. Les tocotriénols, une forme rare de vitamine E présente dans l'huile de palme rouge, ont des effets antioxydants puissants qui peuvent protéger contre le vieillissement cellulaire et réduire le risque de maladies cardiovasculaires.
1. 2. 3. L’huile de palme est l’huile végétale la moins chère et la plus produite sur le marché mondial. Elle est disponible en grandes quantités tout au long de l’année. En raison de son point de fusion élevé, elle est particulièrement facile à transformer. Sous sa forme raffinée, l’huile de palme est inodore, insipide, incolore et se conserve longtemps. Toutes ces propriétés en font une matière première idéale pour l’industrie, qui peut ainsi produire des biens de masse bon marché. L’huile de palme est présente dans de nombreux produits de consommation courants, comme la margarine, les pizzas surgelées, le chocolat et l’huile de cuisson. Elle est également utilisée dans les produits de nettoyage, les détergents, les bougies, les cosmétiques et pour produire de l’électricité et de la chaleur. Le palmier à huile peut pousser jusqu’à 30 mètres dans le ciel et atteindre un âge impressionnant d’environ 80 ans. C’est une plante monoïque, c’est‑à‑dire qu’elle porte des fleurs mâles et femelles. Les inflorescences (grappes de fleurs) mâles et femelles alternées produisent des fruits à partir de la 5e année, et pas n’importe lesquels : plusieurs milliers de fruits à noyau de la taille d’une prune mûrissent dans un seul corps fructifère, qui peut peser jusqu’à 50 kg. Le tiers inférieur du tronc est recouvert de vieilles bases de feuilles et couronné de feuilles pennées. Plante typiquement tropicale, le palmier à huile, tout comme le cocotier, a besoin de températures d’environ 25 °C et de précipitations régulières d’environ 100 mm par mois, et pousse donc principalement autour de l’équateur. Contrairement au cocotier, il ne pousse que dans un sol profond et riche en nutriments. La récolte des fruits du palmier à huile et l’utilisation de l’huile de palme à des fins culinaires et médicinales remontent à environ 5 000 ans, lorsque la population de l’Afrique de l’Ouest s’est sédentarisée. En Égypte, le vin de palme fabriqué à partir de fruits importés était utilisé pour la momification à la même époque. On ne sait pas encore exactement quand, parallèlement à l’entretien et à la récolte des palmiers à huile sauvages, la culture et la domestication de la plante ont commencé. Le palmier à huile est arrivé en Europe (Portugal) par le biais de la colonisation au 15e siècle, mais au départ uniquement comme plante ornementale. La situation a changé au XVIe siècle, lorsque les Portugais ont embarqué de l’huile de palme sur leurs navires d’esclaves en guise de provisions. Elle servait à enrichir les soupes fines à base de riz, de maïs ou d’igname, qui étaient données comme aliment de base aux Africains déportés aux Amériques. C’est ainsi que l’huile de palme s’est retrouvée dans les cuisines de la population noire du Brésil et est devenue un aliment significatif de la culture. L’huile de dendê, comme on l’appelle localement, est devenue un ingrédient essentiel de nombreux plats afro-brésiliens. Le plat de rue « acarajé » et le ragoût de poisson « moqueca » en sont les deux représentants les plus connus. L’industrialisation européenne aux XVIIIe et XIXe siècles a accru la demande d’huiles et de graisses pour les machines, les bougies et les lampes, entre autres. Les puissances coloniales européennes ont forcé les petits exploitants d’Afrique de l’Ouest à cultiver des palmiers à huile en dehors de la zone de culture d’origine, dans le delta du Niger. Le Britannique William Lever a fondé la première plantation coloniale de palmiers à huile au Congo occupé par les Belges en 1908 et a fusionné avec un fabricant de margarine néerlandais pour former Unilever en 1929. Au début du XXe siècle, des ingénieurs agronomes belges ont également établi les premières plantations sur l’île de Sumatra occupée par les Pays-Bas, ouvrant ainsi la voie à la propagation rapide du palmier à huile en Asie du Sud-Est, où les conditions de sol et d’ensoleillement sont encore plus favorables qu’en Afrique équatoriale. La production d’huile de palme continue d’augmenter régulièrement aujourd’hui - selon la FAO, près de 410 millions de tonnes de fruits à huile de palme ont été récoltées dans le monde en 2023, dont plus de la moitié utilisée comme biocarburant. Plus de 60 % de l’huile de palme est produite en Indonésie, suivie de la Malaisie avec plus de 20 % et de la Thaïlande, du Nigeria et de la Colombie avec des quantités bien moindres. Le plus grand consommateur d’huile de palme au monde à ce jour est le groupe Unilever (Rama, Langnese, Dove) avec 1,4 million de tonnes d’huile de palme par an. Sa taille et son pouvoir de marché sont le résultat de l’exploitation coloniale et de l’expropriation des terres il y a une centaine d’années. À l’origine, les fruits du palmier à huile étaient consommés comme des légumes et leur huile était utilisée pour les soupes, la friture ou comme ingrédient pour les bouillies (avec le manioc, le riz, les bananes, les ignames et les haricots) et les ragoûts. Les fibres, le vin de palme, le bois et l’huile de palmiste étaient utilisés pour fabriquer des savons et les racines du palmier à huile étaient utilisées à des fins médicinales. Aujourd’hui, l’huile de palme, dont la moitié est constituée d’acides gras saturés, est réputée pour être un agent d’engraissement susceptible de provoquer un taux de cholestérol élevé et des maladies cardiaques. L’huile de palme, utilisée pour les glaçages de cacao ou les glaces, est composée à 80 % d’acides gras saturés. En outre, l’huile raffinée contient généralement des niveaux élevés d’esters d’acides gras, considérés comme cancérigènes. Leur présence dans les préparations pour nourrissons est particulièrement inquiétante. Les pâtes à tartiner à base de noix et de chocolat contiennent aussi souvent des niveaux élevés d’huile de palme nocive.
- Récolte et transformation: Lors de la récolte, les fruits entiers du palmier sont coupés et chauffés à la vapeur. Les fruits individuels sont ensuite détachés et écrasés pour séparer les graines. L’huile peut être pressée directement à partir de la pulpe du fruit, qui est composée de plus de 50 % de matières grasses. Celle-ci est solide à température ambiante et est principalement utilisée pour fabriquer de la margarine. Les graines sont craquées à l’aide de machines spéciales et, selon leur qualité, sont utilisées comme additif alimentaire ou pour la production de savon et de cosmétiques. Les produits résiduels de la production d’huile sont utilisés comme aliments pour animaux et le jus des feuilles de palmier est fermenté pour produire du vin de palme.
- Usage et marchés: Aujourd’hui, plus de la moitié de l’huile de palme est consommée comme biocarburant et brûlée dans des centrales électriques pour produire de l’électricité et de la chaleur. Un peu moins d’un quart est utilisé dans l’industrie alimentaire pour la fabrication de margarine, de pâte à tartiner au chocolat, de muesli croustillant, de crème glacée, de produits de boulangerie, de soupes instantanées, de pizzas surgelées et de barres chocolatées. Un peu moins de 15 % sont utilisés comme aliments pour le bétail, les porcs et la volaille, et à peu près la même quantité va aux industries chimiques, pharmaceutiques, détergentes et cosmétiques.
- Enjeux environnementaux et sociaux: La culture du palmier à huile est l’une des principales causes de la destruction de la forêt tropicale depuis des décennies. L’Asie du Sud-Est défriche des forêts tropicales vierges pour la plupart des plantations d’huile de palme. La déforestation entraîne l’émission dans l’atmosphère de quantités gigantesques de carbone stocké sous forme de CO2. La production d’huile de palme utilise également beaucoup de combustibles fossiles. Le biodiesel fabriqué à partir d’huile de palme produit trois fois plus d’émissions nocives pour le climat que le diesel fabriqué à partir de pétrole brut. Des labels de durabilité ont émergé, mais leur efficacité reste discutée. Les enjeux sociaux incluent l’accaparement des terres et les droits des communautés locales. Des systèmes agroforestiers et des projets novateurs montrent des voies vers une production plus durable.
Le palmier à huile peut devenir un élément de systèmes paysans vivriers et agroforestiers, particulièrement en Afrique centrale, dont il est originaire. Sa culture est associée à des practices traditionnelles et à des usages culinaires variés, tout en s’inscrivant dans un contexte mondial marqué par une demande croissante et des défis majeurs de durabilité.
