Les traditions orales africaines s'étendent sur des millénaires et des dizaines de cultures distinctes, du Sahara au Cap. Les contes populaires africains partagent des caractéristiques communes à travers le continent : une riche galerie d'animaux - l'araignée, le lièvre, la tortue, le lion - qui incarnent les vertus et les faiblesses humaines, des récits d'origine qui expliquent le monde naturel et des leçons morales transmises des aînés aux enfants. Les traditions d'Afrique de l'Ouest, d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe possèdent chacune leur propre caractère, mais toutes considèrent l'art du conte comme une activité vivante et collective. La plupart des contes populaires africains sont parvenus aux lecteurs occidentaux grâce à des collecteurs qui travaillaient dans la région à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
George W. Bateman a recueilli des contes swahilis sur la côte est de l'Afrique et les a publiés sous le nom de Contes de Zanzibar. Capitaine Arthur Owen Vaughan a recueilli des contes populaires durant son service militaire en Afrique. Andrew Lang a inclus plusieurs contes africains dans ses Livres de fées en couleurs. Parmi les collectionneurs les plus prolifiques sur Fairytalez, Sanni Metelerkamp a documenté les contes populaires du Bushveld en Afrique australe, et Elphinstone Dayrell a recueilli des contes populaires du sud du Nigéria préservant les traditions orales des Efik et Ibibio. Le folklore africain est l'ensemble des mythes, contes, légendes et traditions orales du continent - l'un des patrimoines narratifs les plus riches et les plus variés au monde.
L'Afrique compte plus de 50 nations et des milliers de groupes ethniques et de langues distincts; le folklore africain ne constitue pas une tradition unique, mais une vaste famille de traditions apparentées. Nombre d'entre elles partagent des points communs : l'utilisation d'animaux (Anansi l'araignée, le lièvre, la tortue, le lion) comme personnages principaux, des récits d'origine expliquant des phénomènes naturels et une tradition de contes collectifs et mis en scène. Anansi (ou Ananse) est l'araignée rusée du folklore akan du Ghana et de la région environnante d'Afrique de l'Ouest. Dans les histoires, Anansi déjoue des êtres bien plus puissants par la ruse et la tromperie plutôt que par la force.
Les histoires d'Anansi - comment il acheta tous les contes du monde au dieu du ciel Nyame, comment il piégea frelons et python - comptent parmi les plus célèbres de la tradition ouest-africaine. Parmi les contes africains les plus célèbres figurent les nombreuses histoires d'araignées Anansi d'Afrique de l'Ouest, les contes du lièvre rusé d'Afrique de l'Est (qui ont probablement influencé les histoires du Frère Lapin en Amérique du Nord), les mythes fondateurs des peuples zoulous et xhosas d'Afrique australe, ainsi que les contes Efik et Ibibio recueillis par Elphinstone Dayrell. Les Zanzibar Tales de Bateman préservent la tradition orale swahilie de la côte est-africaine. Le folklore africain a largement influencé les traditions orales des Amériques, notamment à travers la traite transatlantique: les Africains de l'Ouest réduits en esclavage ont emporté leurs traditions orales dans les Caraïbes et le Sud des États-Unis, où elles se sont mêlées à celles des Amérindiens et des Européens pour donner naissance à de nouvelles formes hybrides. Les contes de Frère Lapin du Sud des États-Unis descendent directement des contes du lièvre rusé d'Afrique de l'Ouest et centrale. Anansi l'Araignée est devenu le personnage caribéen rusé Anancy.
Parmi les liens fascinants entre les continents, on trouve les hypothèses concernant les échanges entre Polynésie et Amérique du Sud autour de la patate douce. La patate douce est une plante originaire d'Amérique, domestiquée il y a environ 5000 ans, et répandue dans les tropiques. Sa présence dans tout le Pacifique est considérée par certains chercheurs comme un indice d'interactions anciennes entre Polynésiens et Amérindiens, ou Américains du Sud, incluant des traces archéologiques et des discussions sur les routes stellaires utilisées par les navigateurs polynésiens. Des textes décrivent comment les Maoris et d'autres populations polynésiennes utilisaient des alignements d'étoiles pour déterminer les cycles agraires du kumara (patate douce), avec des repères stellaires comme Rigel (Puaka), les Pléiades (Matariki) et Véga (Whänui). Des études archéologiques et génétiques contemporaines apportent des preuves de contacts polynésiens avec la côte ouest de l'Amérique du Sud et d'échanges de produits, notamment des poulets polynésiens retrouvés au Chili, suggérant des échanges transocéaniques anciens.
Par ailleurs, les mythes maoris et polynésiens sur la patate douce (kumara) s'articulent autour des étoiles comme repères agricoles. Les légendes racontent comment les kumara descendirent sur terre et furent associées à des figures divines telles que Rongo-Maui et Whänui, avec Véga comme guide des cycles de plantation et des festivals. Des équations et des analyses astronomiques modernes explorent les trajectoires stellaires qui auraient permis des échanges entre Tahiti, les Marquises et le site arénal d’El Arenal‑1 sur le littoral chilien. Ces récits illustrent comment l'aliment de base peut devenir un vecteur d'histoires reliant des peuples et des continents.
Du côté des patates douces elles-mêmes, on peut rappeler les bases: la patate douce est un légume féculent d'origine sud-américaine (Ipomoea batatas), largement utilisé dans le monde, avec des variations régionales comme les patates douces blanches ou orange. Elles sont aujourd'hui cultivées dans de nombreux pays, parmi lesquels la Chine, la Tanzanie et le Vietnam jouent des rôles majeurs. Les feuilles de patates douces se consomment aussi dans certaines cultures, notamment à Madagascar. Le récit autour de la patate douce mêle ainsi histoire, agriculture et alimentation, tout en s’entrecroisant avec les contes et les mythes africains et polynésiens.