Identifier un arbre à fruits rouges attirant les oiseaux : le sorbier des oiseleurs (Sorbus aucuparia)

Le sorbier des oiseleurs, appelé aussi sorbier des oiseaux, est un petit arbuste ou arbre que vous avez certainement déjà croisé durant une balade forestière. Le Sorbier des oiseleurs, Sorbus aucuparia, est un arbuste de la famille des rosacées que vous avez certainement déjà croisé durant une balade forestière.

Apparence générale et caractères distinctifs

Arbuste peu élevé, à la cime arrondie. Le Sorbier des oiseaux sorbus aucuparia est un petit arbre qui ne dépasse généralement pas les 7 mètres de haut, bien qu’il puisse, dans certaines circonstances, s’élever jusqu’à 15 mètres de hauteur. L'arbre dépasse rarement 7 mètres.

Feuilles

Ses feuilles composées de 5 à 9 paires de folioles dentées en forme de scie sont facilement reconnaissables, et la forme des feuilles, qui doivent être composées et alternes. Les feuilles sont pennées, à 5 ou 7 paires de folioles finement dentées, vertes des deux côtés, légèrement duveteuses au revers. Ses feuilles sont composées de 15 ou 17 folioles lancéolées, doublement dentées et reliées au pétiole. La forme des feuilles, qui doivent être composées et alternes.

Fleurs

Ses fleurs blanches sont disposées en groupes denses (corymbes). Les fleurs blanches du Sorbier des oiseaux sont composées de cinq pétales, et groupées en corymbes. Les fleurs blanc crème, en large corymbes. Elles ont une odeur forte, peu agréable. Pour la grâce de ses fleurs, le Sorbier des oiseleurs n’a pas grand-chose de commun avec les choux. Les fleurs blanches, à 5 pétales, sont groupées en corymbes. Floraison : mai-juillet / Floraison en mai-juin.

Fruits (les sorbes)

Ses fruits, appelés sorbes, restent accrochés à l’arbre bien après qu’il se soit débarrassé de ses feuilles. Les fruits appelés sorbes sont comestibles, mais de préférence cuits. Ses fruits sauvages sont appelés sorbes et sont convoités par les oiseaux. Les sorbes, riches en vitamine C, ont une saveur tonique et amère. Les fruits du sorbier des oiseaux crus peuvent être toxique pour nous, par contre les oiseaux s'en régalent, d'où son nom commun.

Les fruits : très nombreux fruits rouges un peu plus grand qu’un petit pois (baies appelées sorbes) se colorent dès juillet et persistent sur l’arbre jusqu’en décembre. Ils arrivent à maturité à la fin de l’été et sont de couleur écarlate, lisse et persistent quasi tout l’hiver, caractéristique bien utile à la faune comme aux cueilleurs. Les sorbes sont normalement rouges à maturité, parfois orange ou jaunes pour les espèces cultivées.

Distribution, habitat et écologie

Espèce très courante dans toute l’Europe du Nord, ainsi qu’en Asie, en Sibérie et au Japon. Son aire de répartition naturelle couvre toute l'Europe et l'Asie tempérée (Liban, Turquie, Arménie, Azerbaïdjan, Daghestan). Présent dans toute l’Europe jusqu’en Islande ; Asie occidentale et boréale ; Japon. En France, il est assez commun en forêt et au bord des chemins, dans les montagnes jusqu'à 1 500 m d'altitude, plus disséminé en plaine.

Habitat : bois des montagnes. Il préfère les climats tempérés et humides, et se trouve plus rarement en zone méditerranéenne. Il abonde en montagne et évite le pourtour méditerranéen, car il affectionne les climats tempérés et humides de moyenne montagne. Il aime pousser dans les bois de basse montagne, dans les forêts de feuillus ou même près des épicéas. Exposition : préfère les espaces clairs où il peut bénéficier d’un maximum de lumière. Sol : se plait en tout sol avec une préférence pour un sol siliceux et en montagne. Floraison : mai-juillet. Fructification : septembre.

Rôle écologique et usages traditionnels

Les baies font le régal des oiseaux, en particulier des grives et des fauvettes. C’est une ressource de nourriture importante pour la faune durant l’hiver, pensez-y! Les sorbes ont été utilisées comme appâts pour les oiseaux. Les fruits, recherchés des oiseaux, sont employés par les oiseleurs pour appâter leurs pièges.

Autrefois très répandu en lisière des forêts et dans la composition des haies, on le trouve désormais surtout en bordure des forêts d’épicéas et comme arbre d’ornement dans les parcs et jardins. Si les baies ne sont plus utilisées comme appât, l’arbuste est cultivé comme arbre d’ornement. Le sorbier des oiseaux doit principalement être appréhendé comme une essence d’accompagnement, un arbre qui permet d’enrichir la biodiversité des écosystèmes forestiers.

Usages culinaires et médicinaux

Les sorbes, riches en vitamine C, ont une saveur tonique et amère. Les sorbes ont été consommées dans toute l’Europe, et elles continuent de l’être dans certaines régions. Dans le nord-ouest de l'Espagne et en Bosnie, on les mange crues. En Finlande, on en fait des confitures et des liqueurs. En Pologne et en Estonie, on fabrique du vin de sorbes. En Suisse et en Allemagne, un sirop de sorbes est commercialisé contre le manque d’appétit et pour favoriser la digestion.

Les fruits sont traditionnellement utilisés comme diurétique, et leur astringence sera utile en cas de diarrhées et de dysenteries chroniques. Le sorbier contient de la vitamine C en quantité appréciable (jusqu’à 160 mg/100 g), différents pigments comme des caroténoïdes et des flavonoïdes ainsi que des composés phénoliques. Ces dernières indiquent que toutes les parties du sorbier contiennent des composés phénoliques, dont les propriétés redox agissent comme antioxydants.

Ses fruits doivent être cuits longtemps (à la façon de confiture) pour leur fait perdre leur toxicité. L'acide parasorbique est neutralisé par une cuisson prolongée, ce qui permet de fabriquer gelées, confitures, préparations alcoolisées et autres mets traditionnels à partir des baies de sorbier, notamment en Europe du Nord. Prenez le temps, 1/2 h minimum de cuisson. Toutefois, bien préparées, elles sont délicieuses! On en fait des confitures, des compotes et aussi de la liqueur. Frais et avant maturité les fruits sont gouteux : ils servent alors à préparer des gelées et des confitures.

Précautions

Attention, si manger quelques fruits dans la nature ne pose pas de problème, ils peuvent se révéler toxiques à l’état cru, car ils contiennent de l’acide parasorbique pouvant provoquer des vomissements s’ils sont consommés en grande quantité. Les noyaux contiennent des traces d'amygdaloside (hétéroside cyanogénétique). Les graines contiennent de l'amygdaloside, un hétéroside cyanogène.

Confusions possibles avec d’autres arbustes à baies rouges

On pourrait de plus confondre les sorbes avec des fruits de diverses espèces de cotonéasters. J’ai rencontré il y a peu de temps un couple qui récoltait de la viorne obier (Viburnum opulus) en pensant récolter des sorbes. La comestibilité de la viorne n’est pas très claire. Les fruits seraient toxiques crus et immatures, mais perdraient leur toxicité à la cuisson. Bien qu’ils puissent être utilisés comme les sorbes (gelées aigres-douces), le goût de la décoction est très particulier.

Parmi les arbustes à baies rouges fréquents en France, on trouve l’airelle rouge, le houx commun, le pyracantha, l’aubépine et le groseillier. Terminez votre identification en observant la feuille composée et les corymbes floraux : la forme des feuilles composées et alternes est un indice clé pour reconnaître le sorbier.

Histoire, culture et autres usages

Le sorbier des oiseleurs a une histoire longue et fascinante. Tantôt divinisé par les Celtes pour ses vertus de protection des forces malignes ou encore utilisé comme appât par les chasseurs d’oiseaux. Son nom latin est aucuparia et vient de aucuparis, contenant avis signifiant oiseau et capere qui signifie capturer. C’est J. Bauhin, un naturaliste bâlois d’origine française, qui lui donna ce nom en 1650. Dans la tradition irlandaise, les Tuatha de Dannan, les dieux provenus de la terre promise, apportèrent le sorbier sur Terre.

On l’utilisait pour confectionner des amulettes avec deux petites branches nouées en croix avec du fil rouge. Dans les Highlands et en Cornouailles, celles-ci étaient transportées dans les poches et dans les doublures des vêtements ou encore attachées dans les étables et même sur le bétail pour porter chance. Planté près d’une tombe, il empêcherait le mort de venir hanter les lieux. Son bois dur a été largement utilisé pour la confection des sabots ou pour celle des rayons des roues de charrettes. Son bois est utilisé pour faire des outils.

Conseils pour la cueillette et la préparation

La récolte des baies peut se faire dès le mois d’août selon les régions, jusque tard dans l’hiver. Mais, ce sera principalement en automne qu’on les récolte. Les sorbes doivent être cuites longuement pour neutraliser l’acide parasorbique et éviter les effets indésirables. Elles s’accommodent parfaitement en accompagnement de viandes à fort caractère, comme le gibier, préparé en sauce aigre-douce ou « chutney » ou en gelées. Elles servent parfois à préparer des confitures, et aussi à fabriquer, par distillation, une boisson alcoolisée du type kirsch.

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