Le Flambé (Iphiclides podalirius) et le Machaon (Papilio machaon) : portrait croisé d’un duo de papillons diurnes

Ce papillon spectaculaire l’est d’abord par sa taille : entre 5 et 7 cm, l’un des plus grands papillons de jour d’Europe. Il l’est aussi par sa forme : quand il vole, ses ailes triangulaires blanches et zébrées, ses longues queues évoquent tantôt un cerf-volant tantôt un voilier chahuté par les courants d’air. Il effectue de long vols planés extrêmement gracieux. Attention à ne pas le confondre avec le Machaon, son cousin de la famille des Papilionidae, qui vole à la même période entre mars et septembre. Plus tonique et d’une coloration légèrement plus jaune, ses queues sont également plus réduites.

Il se partage l’espace aérien avec le Machaon

Lorsqu’ils se côtoient, les deux espèces se partagent l’espace aérien : les Machaon volent assez bas, les Flambé jusqu’à 3 m du sol. Dans certaines régions du sud, un troisième larron, encore plus proche du Flambé, peut s’interposer sur les lavandes ou les buddleias : le Voilier blanc (Iphiclides feisthamelii). Difficile alors d’y voir clair au milieu de cette flotte aérienne ! Heureusement le Flambé, une fois posé sur une fleur, reste un certain temps immobile, plus longtemps que le Machaon. Ce qui nous laisse le temps de l’identifier. Une habitude qui ravit les photographes !

Son nom provient d’un tissu

« Voilier », « cerf-volant », on l’appelle aussi parfois « porte-queue », comme d’autres espèces de la même famille (Machaon ou Grand porte-queue). Des noms évoquant la morphologie, mais qui souvent portent à confusion. D’où vient celui de Flambé ? Probablement du graphisme de ses ailes, des flammes noires qui les ornent. Mais pas n’importe quelles flammes : au 18e siècle, dans sa description de l’espèce, le savant Réaumur fait référence aux motifs présents sur des étoffes chinés de l’époque : "les taches qui sont dessus, sont noires, faites en espèce d'ondes, ou de flammes, qui imitent celles des taffetas qu'on nomme flambés" .

Il prend de la hauteur pour séduire

En période de reproduction les adultes d’un même secteur se rassemblent sur un sommet (une colline par exemple) et effectuent de spectaculaires parades nuptiales. Durant ce "hill-topping" comme disent les anglo-saxons, les mâles luttent entre eux pour s’attirer les faveurs des femelles. Une fois formé, le couple part « conclure » un peu plus loin, en toute intimité. Là encore, leurs cousins Machaons peuvent s’inviter à la fête. Cela n’empêche pas les deux espèces de se livrer à leurs parades séparément, les uns au-dessus des autres. Une fois la mission accomplie, la femelle va vite pondre des œufs, un par un, sur des feuilles d’arbres ou arbustes, de la famille des Rosacées (cerisier, amandier, prunier).

Sa chenille ressemble à une déjection d’oiseau

L’œuf éclot au bout de une à trois semaines. La première chenille noirâtre ressemble à… une fiente d’oiseau. Au fil des mues successives elle va s’épaissir, s’arrondir et devenir toute verte. Encore une fois elle fait preuve d’un impressionnant mimétisme ! Repliée sur elle-même, elle se fond dans le feuillage, se rendant difficilement perceptible par les prédateurs (les oiseaux principalement). Et par les observateurs ! Lorsque ce camouflage n’est pas suffisant, la chenille est capable d’émettre des substances malodorantes à travers ses deux espèces "d’antennes" oranges qu’elle ne sort qu’en cas de menace, comme sait aussi très bien le faire le Machaon. Même la chrysalide se fond dans le décor de manière stupéfiante. Si la nymphose se produit au mois de juillet, la chrysalide restera verte, cachée dans les feuilles jusqu’à l’émergence. En revanche, si la nymphose se déroule à la fin de l’été (dans le cas de la seconde génération) la chrysalide traversera l’hiver. Dans ce cas, la chenille choisira de se camoufler sur le sol, la chrysalide prendra alors une teinte brune.

De mars à septembre, nous pouvons apercevoir les ailes colorées du Machaon (Papilio machaon), ou « grand porte-queue ». C’est un insecte de l’ordre des Lépidoptères (papillons) dont la larve est appelée « chenille », la nymphe est appelée « chrysalide » et la forme adulte (ou imago) est appelée « papillon ». « Lépidoptère » vient du grec ancien « lepís » qui signifie « écailles » et « pterón » qui signifie « ailes ». En effet, contrairement aux autres insectes tels que les mouches ou les libellules, les ailes des papillons sont pourvues d’écailles. Le Machaon appartient à la famille des Papilionidae, qui comprend environ 600 espèces dans le monde. On en dénombre 9 en France dont le machaon. On peut également observer le Flambé par chez nous. La femelle pond ses œufs sur des plantes-hôte, principalement des Apiacées (appelées anciennement les ombellifères) comme la Carotte sauvage ou cultivée, le Fenouil et l’Aneth, dont va se nourrir la chenille après son éclosion. La femelle confirme l’expression « ne pas mettre ses œufs dans le même panier » et pond généralement un seul œuf par pied (environ 150 à 200 œufs par femelle).

Spécificités du Flambé

La ponte peut donc s’étaler sur plusieurs kilomètres. Une semaine environ suffit à voir sortir les petites chenilles noires et blanches (cet aspect « fiente d’oiseau » servirait à dissuader les prédateurs), parsemées de petits picots et de petites macules orange à l’éclosion. Leur seule mission est alors de manger et grossir. Les chenilles se nourrissent d’abord de leur œuf avant de commencer à croquer les feuilles de leur plante-hôte. Bien que les carottes, sauvages comme cultivées, soient particulièrement appréciées de cette espèce, il n’y a généralement qu’une chenille par pied et elle est loin de mettre à mal le pied. Si elle ne peut rien contre les jardiniers, elle possède en revanche une drôle d’arme qui permet de dissuader et tromper les prédateurs : un organe malodorant (appelé « osmeterium ») qui gonfle et ressemble à deux petites antennes orange derrière la tête quand la chenille se sent menacée. Après s’être nourri pendant un mois à un mois et demi sur la même plante-hôte, la chenille part à la recherche d’un support pour y former sa chrysalide. Cette dernière est généralement verte mais peut être brune. Le camouflage et le mimétisme sont des hypothèses pour expliquer cette différence de couleur, la chenille n’ayant nul autre moyen de défense pendant sa métamorphose. S’opère alors une transformation qui conserve quelques mystères. Les organes de la chenille se désagrègent (elle se transforme en « bouillie »). Les cellules se reforment pour constituer les organes du futur imago. Prédire la sortie du papillon de sa chrysalide peut s’avérer simple, dans la mesure où celle-ci se colore 24 à 36 heures avant son éclosion. Ce délai passé, il sort de sa chrysalide et s’accroche à un support le temps de déployer ses ailes. Ce n’est qu’après cette étape que nous pouvons finalement admirer le jaune pâle de ces ailes pourvues de motifs noirs. Du bleu et un rond rouge se trouvent également sur ses ailes postérieures, qui se terminent par une queue.

Répartition et habitat

En Sarthe, on le retrouve dans les zones humides et les prairies fleuries, où se trouvent notamment les fleurs des apiacées (plantes-hôte). Votre jardin peut donc être une véritable aubaine pour ces papillons ! Le machaon est, comme tous les papillons diurnes, un butineur. Il butine à l’aide de sa trompe enroulée sur elle-même qu’il déploie pour aspirer le nectar des fleurs, dont il se nourrit.

Différences et identité visuelle

En Sarthe, une autre espèce ressemble fortement au Machaon : le Flambé (Iphiclides podalirius). Il est cependant possible de les différencier. Dessus des ailes : couleur et motifs des ailes différents : des zébrures sur fond blanc crème voire jaune très pâle pour le Flambé, des ailes jaunes parcouru d’un réseau de veines noires pour le Machaon. L’aile antérieure présente sept rayures noires disposées en éventail. L’aile postérieure présente une bordure noire et des taches bleues dont l’une est cernée de noir et surmontée d’un arc orange. Période de vol : le flambé adulte est visible d'avril à septembre, avec un pic entre mai et juin. Répartition : présent en Europe centrale, de l'ouest et du sud, en Afrique du Nord, en Turquie, Proche-Orient, en Asie tempérée jusqu'en Chine occidentale. L'espèce n'est pas présente en Scandinavie, ni en Angleterre. En France, le Flambé est largement répandu et est localement commun, ainsi qu'en Corse mais absent de Sardaigne. Le Flambé est une espèce avec une affinité méridionale qui est beaucoup plus rare dans le Nord.

Habitat et plantes hôtes

Altitude : On le trouve du niveau de la mer à 1 500 mètres d'altitude en Europe et jusqu'à 2 700 m en Afrique du Nord (d'ordinaire à moins de 2 400 m). Habitat : le Flambé se rencontre dans des habitats variés : lieux broussailleux, lisières, lieux herbus découverts, escarpements rocheux, ravins, parfois avec des plantes-hôtes clairsemées, vergers de pruniers, jardins secs et ouverts. Souvent dans les sites chauds et secs. Plantes hôtes : Principalement Epine noire (Prunus spinosa) et Merisier odorant (Prunus mahaleb), mais aussi Merisier à grappes (Prunus padus), Sorbier des oiseleurs (Sorbus aucuparia), Aubépines (Crataegus spp.) et arbres fruitiers : Pruniers, Pommiers, Poiriers, Griottiers, Pêchers et Amélanchiers.

Œufs et Chenille : Le Flambé pond ses œufs d'avril à août sur une des plantes hôtes citées ci-dessus. Les œufs sont déposés par une ou deux unités au revers du feuillage des arbres et arbustes nourriciers. La durée d'incubation des œufs est de 1 à 2 semaines et dépend de la température extérieure. La chenille, initialement noire, devient verte après la seconde mue. Puis après huit semaines, elle se transforme en chrysalide sur sa plante hôte. Reproduction : Le Flambé réalise 1 à 2 générations annuelles. Les adultes pratiquent une parade très particulière appelée le "hilltopping" où les Flambés d'un même secteur tendent à se regrouper sur le sommet d'une hauteur, allant du simple tertre à la colline, pour se livrer à des sortes de rondes pré-nuptiales effrénées avant de s'accoupler.

Étymologie et statut

Le Flambé (Iphiclides podalirius) a été décrit par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1758, sous le nom initial de Papilio podalirius. C'est l’espèce type du genre Iphiclides. Le nom d'espèce fait référence à Podalire, médecin des Grecs lors de la guerre de Troie. Le Flambé est un grand papillon de jour européen, avec les ailes de couleur crème qui contrastent avec des zébrures noires. En Afrique du Nord, dans la péninsule Ibérique et les Pyrénées-Orientales vit la sous-espèce I. p. feisthamelii (appelée Voilier blanc ou Flambé ibérique), avec les ailes plus blanches-grisâtres chez le mâle, accentuées de jaune chez la femelle et des rayures noires mieux dessinées. Cette sous-espèce est aujourd'hui considérée par certains auteurs comme une espèce à part entière.

Dessus des ailes : couleur et motifs des ailes différents : des zébrures sur fond blanc crème voire jaune très pâle pour le Flambé, des ailes jaunes parcouru d’un réseau de veines noires pour le Machaon. Période de vol : le flambé adulte est visible d'avril à septembre, avec un pic entre mai et juin. Répartition : présent en Europe centrale, de l'ouest et du sud, en Afrique du Nord, en Turquie, Proche-Orient, en Asie tempérée jusqu'en Chine occidentale. L'espèce n'est pas présente en Scandinavie, ni en Angleterre.

En France, le Flambé est largement répandu et est localement commun, ainsi qu'en Corse mais absent de Sardaigne. Le Flambé est une espèce avec une affinité méridionale qui est beaucoup plus rare dans le Nord. Statut régional en Île-de-France : protégé par l’arrêté du 22 juillet 1993 relatif à la liste des insectes protégés en région Île-de-France.

Tableau récapitulatif des caractéristiques clés

1. Le Flambé peut être confondu avec le Machaon mais se distingue par ses motifs crème et ses rayures plus prononcées vers le jaune pâle.
2. Le hilltopping est un comportement reproductif clé des Flambé et de nombreuses autres espèces, favorisant les parades nuptiales au sommet d’altitudes variées.
3. La chenille du Flambé pratique l’emission d’un osmeterium malodorant en cas de menace, comme mécanisme de défense.

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