Les yeux et le regard participent de façon majeure à notre langage non verbal, avant même l’apparition du verbe. Cet article parcourt les champs sémantiques de l’œil et du regard, leur évolution dans le temps, et leur étonnante richesse.
De l’œil, organe et symbole
Bien qu’à l’origine, désignant précisément l’organe de la vision, l’œil est employé au fil des siècles dans des sens dérivés, multiples et variés. Par sa forme, sa fonction, sa transparence ou par sa symbolique, l’œil est à la fois la fenêtre de l’homme sur le monde, et la fenêtre du monde sur l’homme ; une fenêtre ouverte sur ses pensées, son caractère, ses qualités et ses défauts, ses sentiments et sensations, ses connaissances ou ses croyances, son expérience, son imaginaire, sa vie et sa biologie.
Les yeux dans la mythologie et l’iconographie
Dans la nature, l’œil s’est immiscé dans des formes qui nous l’évoquent : les taches sur la fourrure des animaux, l’œil de la vigne ou de la pomme de terre, les bourgeons, l’œil du cyclone, ou les faux yeux des chenilles, papillons et poissons qui déroutent les prédateurs. Les yeux apparaissent aussi comme symboles forts dans les récits mythologiques et artistiques (Figure 1). Les yeux du paon, par exemple, rappellent un récit grec où la jalousie divine transforme et surveille.
Le regard comme indice social et dramatique
« Jeter de la poudre aux yeux » signifie, aujourd’hui, éblouir, surprendre, émerveiller. Au XVIIe siècle, « vois-tu ? » et « vois-tu bien ? » apparaissent comme moyens de concentrer son interlocuteur. « Je l’ai vu de mes yeux, de mes propres yeux » sous-entend que si mes propres yeux l’ont vu, c’est qu’il n’y a point de doute. « Entre quatre-z-yeux », qui signifie en tête-à-tête, reprend une faute orale de prononciation. Un « m’as-tu vu » est un être vaniteux ; l’expression est apparue chez les mauvais acteurs qui clamaient : « m’as-tu vu hier dans ce rôle ? »
Autres expressions, comme « aux yeux de tous », sont utilisées pour signifier au vu et su de tous ; à l’opposé, discrètement, sans que personne ne soit au courant, se dit à partir du XVIIIe siècle, « ni vu ni connu ». « Ça crève les yeux » ou « ça saute aux yeux » signifient qu’une chose est évidente. La technique du « trompe-l’œil » consiste en art, à créer une illusion de relief à partir d’une surface plane (Figure 2).
La morphologie des regards dans l’art et la littérature
Voir, c’est aussi connaître et observer. Alors que « jeter un coup d’œil » ou « jeter un œil » signifient regarder furtivement. « En avoir vu » c’est connaître par expérience, et « voir clair en quelque chose », en avoir la connaissance. Au fil des siècles, « pour voir » veut dire « pour bien comprendre ». En avoir vu d’autres, c’est en avoir subi, éprouvé beaucoup, avoir vu pire.
La couleur et l’éclat des yeux évoquent les états d’âme: « voir rouge » exprime la colère, et l’on trouve des indices biologiques montrant que les personnes en colère perçoivent davantage le rouge dans les images. « Lancer un regard noir » revêt un sens similaire. Dans le langage poétique et théâtral, les regards et les yeux expriment l’amour et la passion: « au premier regard », « la prunelle de mes yeux » désigne l’être cher, comme dans de nombreuses cultures.
La sagesse et la clairvoyance, vues à travers l’œil
Dans la culture grecque antique, les sages et devins sont souvent aveugles; voir avec ses yeux détourne de la clairvoyance. La sagesse est liée à la nuit, à la pénombre. Le Cyclope Polyphème, vision monoculaire, symbolise une vision primitive du monde. Narcisse, amoureux de son reflet, illustre l’emprise de l’image et le danger de la regarder sans prise sur la réalité.
Des gestes et expressions pour dire l’invisible
Se cacher derrière l’optique de l’œil est aussi un signe de pudeur, d’insolence ou de honte selon le contexte. Des phrases comme « fermer les yeux », « se rincer l’œil » ou « ne pas avoir les yeux dans sa poche » décrivent des attitudes sociales variées: admiration discrète, regard interdit, surveillance ou impuissance face à l’injustice. « Avoir bon œil » ou « avoir un bon coup d’œil » se traduit en anglais et en espagnol et renvoie à l’aptitude à jauger rapidement une situation ou une personne.
Le regard comme instrument de perception et de jugement
La vision est associée à l’évaluation et au jugement: « voir venir », « voir clair », « bien voir » et « mal voir » se réfèrent à des jugements pris sans instrument de mesure. En pratique, « avoir ou tenir quelqu’un à l’œil » exprime une surveillance continue. « Se voir » suivi d’un infinitif traduit une certaine impuissance face au destin, comme dans les exemples « il se vit mourir » ou « il se vit traiter en criminel ». Par-delà le réalisme, le regard est porteur de morale et de choix éthiques.
Tableau des expressions liées à l’œil et au regard
| Expression | Sens | Période approximative |
|---|---|---|
| voir des yeux | voir clairement, percevoir l’évidence | XVIIe-XXe siècle |
| à l’œil | de manière approximative, selon son jugement | XIXe-XXe siècle |
| ne pas voir plus loin que le bout de son nez | manque de clairvoyance | XVIIIe-XIXe siècle |
| voir rouge | etre en colère | XVIIe-XXe siècle |
| avoir le compas dans l’œil | mesurer avec précision sans instrument | XVIIe siècle |
Perspective contemporaine et synthèse
Les yeux restent un vaste répertoire symbolique et pratique: ils transmettent les émotions, guident les jugements, orchestrent les interactions et éclairent les interprétations du monde. Les expressions liées à l’œil témoignent d’une culture où la vision est au cœur de l’expérience humaine, du sensible au rationnel, du intime au social.