Les additifs alimentaires sont des substances ajoutées aux denrées alimentaires et aux boissons pour diverses raisons, notamment pour maintenir ou améliorer leur sécurité, leur fraîcheur, leur goût, leur texture ou leur apparence. De nombreuses substances utilisées comme additifs sont présentes naturellement, telles que la vitamine C (E 300) et la pectine (E 440) dans les fruits, le lycopène [E 160d(ii)] dans les tomates et la lécithine (E 322) dans plusieurs aliments, comme les jaunes d’œufs, les graines de soja, les arachides ou encore le maïs.
Les additifs alimentaires peuvent également être dérivés d’animaux (par exemple, l’acide carminique (E 120), obtenu à partir de cochenilles ou de minéraux (par exemple, le carbonate de calcium (E 170) obtenu à partir de calcaire broyé) ; ils peuvent aussi synthétisés chimiquement (par exemple, le lycopène synthétique ou E 160d(i)). Dans l’Union européenne (UE), tous les additifs alimentaires sont identifiés par un numéro E et leur sécurité est évaluée avant de que leur utilisation soit autorisée dans les denrées alimentaires. Plus de 300 substances sont autorisées en tant qu’additifs alimentaires dans l’UE. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a évalué la sécurité de la majorité d’entre elles, tandis que les autres ont été examinées par le comité scientifique de l’alimentation humaine de la Commission avant la création de l’EFSA. Nos scientifiques réévaluent la sécurité de ces autres substances à la lumière des connaissances scientifiques les plus récentes.
Les additifs alimentaires sont toujours inclus dans la liste des ingrédients des aliments auxquels ils sont ajoutés. L’étiquetage du produit doit mentionner tant la fonction de l’additif dans le produit fini (par ex. colorant, conservateur) que la substance spécifique utilisée, soit en se référant au numéro E correspondant ou à son nom (ex. E 415 ou gomme xanthane). Les additifs courants figurant sur les étiquettes des produits alimentaires comprennent les antioxydants (pour prévenir la détérioration causée par l’oxydation), les colorants, les émulsifiants, les stabilisants, les gélifiants et les épaississants, les conservateurs et les édulcorants.
Tous les additifs alimentaires présents sur le marché de l’UE doivent être conformes aux spécifications légales, qui comprennent des critères minimaux de pureté ainsi que d’autres paramètres permettant de les identifier. La liste de tous les additifs alimentaires autorisés dans l’UE, leurs numéros E et leurs conditions d’utilisation est accessible via la base de données des additifs alimentaires de la Commission européenne. Évaluations en cours ou achevéesopenEFSAMises à jour sur les activités de l'EFSARôle de l’EFSAL’EFSA dispense des conseils scientifiques à l’appui du processus d’autorisation des additifs alimentaires supervisé par la Commission européenne.
La Commission européenne et les États membres de l’UE décident de l’autorisation des additifs alimentaires sur le marché de l’UE et de leurs conditions d’utilisation (telles que les prescriptions concernant l’étiquetage et les limites maximales autorisées). Nos experts évaluent les risques liés aux additifs alimentaires conformément aux demandes de la Commission européenne. Nos évaluations tiennent compte de toutes les données disponibles relatives aux propriétés chimiques et biologiques, à la toxicité potentielle des additifs alimentaires et aux estimations de l’exposition alimentaire à ceux-ci. Nos trois tâches principales concernant les additifs alimentaires sont les suivantes: évaluer la sécurité des nouveaux additifs alimentaires ou les propositions de modification de l’utilisation d’additifs alimentaires déjà autorisés présentées par les pétitionnaires au titre du règlement CE 1331/2008 ; réévaluer la sécurité de tous les additifs alimentaires dont l’utilisation a été autorisée dans l’UE avant le 20 janvier 2009, conformément au règlement UE 257/2010 ; répondre aux demandes ad hoc de la Commission européenne visant à réexaminer la sécurité de certains additifs alimentaires à la lumière de nouvelles informations scientifiques.
Depuis juillet 2018, nos experts du groupe scientifique sur les additifs alimentaires et les arômes (groupe FAF) sont chargés de réaliser les évaluations et les réévaluations relatives à la sécurité des additifs alimentaires dans l’UE. Avant cette date, les avis scientifiques sur les additifs alimentaires étaient publiés par le groupe ANS et auparavant par le groupe AFC. Nouveaux additifs alimentaires ou nouvelles utilisations: en 2026, nous avons actualisé notre document d’orientation relatif aux données requises dans le cadre de l’évaluation des dossiers portant sur des additifs alimentaires. Les exigences en matière de données concernent: la caractérisation de l’additif alimentaire, y compris la description de son identité, de son procédé de fabrication, de sa composition chimique, de ses spécifications, de sa stabilité, de sa réaction et de son devenir dans les denrées alimentaires ; les utilisations et les niveaux d’utilisation proposés, ainsi que l’évaluation de l’exposition alimentaire ; les données relatives à la sécurité, y compris les informations sur le potentiel génotoxique de l'additif alimentaire, les données toxicologiques autres que la génotoxicité et les informations sur la sécurité environnementale.
Le document d'orientation s'applique à tous les dossiers soumis à partir du 20 juillet 2026. Les dossiers introduits avant cette date sont régis par le document d’orientation précédent. Les derniers additifs alimentaires autorisés ayant été inscrits sur la liste de l’Union à la suite des évaluations des risques réalisées par l’EFSA sont les suivants : E 960b Glycosides de stéviol issus de la fermentation; E 345 (i) Dicitrate de trimagnésium; E 267 Vinaigre tamponné.
Réévaluation des additifs alimentaires autorisés: En vertu du règlement UE 257/2010, l’EFSA est tenue de réévaluer tous les additifs alimentaires dont l’utilisation a été autorisée dans l’UE avant le 20 janvier 2009. Cette tâche devait être achevée en 2020. Toutefois, davantage de temps a été nécessaire en raison du volume important de travail et de la nécessité de solliciter des données supplémentaires pour mener à bien les évaluations. L’EFSA a pour l’instant réévalué plus de 70 % des 315 additifs alimentaires approuvés dans l’UE avant le 20 janvier 2009. Pour réévaluer les additifs alimentaires autorisés, les experts de l’EFSA comparent toutes les données - obtenues au moyen d’appels à données ou de recherches documentaires actualisées - aux nouvelles exigences scientifiques depuis que l’EFSA ou le comité scientifique de l’alimentation humaine ont procédé à leur évaluation.
Les parties intéressées jouent un rôle essentiel dans le programme de réévaluation en soumettant des informations publiées ou non pour les évaluations de sécurité. Appels de données actuellement en cours: les derniers additifs alimentaires réévalués par l’EFSA dans le cadre de ce programme sont les suivants: E 948 oxygène et E 949 hydrogène; E 961 néotame; E 950 acésulfame K. Tous les avis scientifiques relatifs à la réévaluation des additifs alimentaires sont disponibles dans l’EFSA Journal.
Activités de suivi: Au cours de la réévaluation des additifs alimentaires, nos scientifiques peuvent identifier des problèmes ou des lacunes dans les données qui nécessitent des mesures de suivi, par exemple lorsque l’EFSA n’a pas été en mesure de réévaluer la sécurité d’un additif, ou lorsqu’une DJA est abaissée en raison du manque de données, ou lorsqu’une exposition suggère un dépassement de la DJA pour certains groupes de population.
Un additif alimentaire est une substance ajoutée intentionnellement à un aliment dans un but technologique: colorer, conserver, texturer, émulsionner, épaissir, sucrer, aromatiser. Un code E (E suivi de trois ou quatre chiffres) signifie que la substance a été évaluée par l'EFSA et autorisée par la Commission européenne. Chaque additif a une dose journalière acceptable (DJA) établie par l'EFSA - théoriquement la dose ingérable tous les jours à vie sans effet néfaste observé, avec un facteur de sécurité de 100×. Ce guide classe les additifs en quatre niveaux basés sur les classifications officielles CIRC, EFSA et ANSES en 2026.
Aborder les risques et les perceptions publiques
Les additifs susceptibles d'être cancérogènes sont évalués par le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC). En juillet 2023, l'aspartame (E951) a été classé en groupe 2B (« peut-être cancérogène pour l'Homme »). Divers colorants et conservateurs font l’objet de préoccupations. Par exemple, certains colorants azoïques et dérivés benzoïques sont mentionnés comme susceptibles d’induire hyperactivité chez l’enfant ou d’autres effets indésirables. Les caramels colorants E150c et E150d ont été décrits comme pouvant contenir des substances immunotoxiques à forte dose et suspectés d’être cancérigènes, bien que l’EFSA ait conclu que les caramels autorisés ne sont ni génotoxiques ni cancérogènes à ce stade.
En pratique, l’exposition quotidienne et la présence massive d’additifs dans les produits industriels soulèvent des questions sanitaires. Des études associatives, comme celles sur les colorants et les conservateurs, suggèrent des lien potentiels avec des risques accrus de diabète de type 2, d’hypertension et de cancers, notamment du côlon et du sein, chez les plus forts consommateurs. Des analyses récentes et des bases de données publiques permettent d’évaluer les risques et d’aider les consommateurs à faire des choix mieux informés.
En pratique, la réglementation européenne autorise l’utilisation des additifs dans des quantités limitées et selon des conditions précises. Le cadre législatif inclut le Règlement CE n° 1333/2008 et les règlements subséquents, avec des exigences d’étiquetage et des limites de dosage (DJA). Des outils comme Open Food Facts ou Yuka permettent au grand public de consulter les additifs et leurs implications, bien que les évaluations officielles restent centrées sur les autorités compétentes.
Les produits bio interdisent certains additifs artificiels, mais autorisent ceux jugés nécessaires à la fabrication ou à la conservation. Malgré des incertitudes et des débats publics, l’évaluation scientifique officielle suit des procédures rigoureuses et des appels de données pour actualiser les connaissances, afin de guider les décisions d’autorisation et les pratiques de sécurité alimentaire.
En résumé, bien que de nombreux additifs soient d’origine naturelle ou bien établis comme sûrs à des niveaux usuels, certains sont associés à des préoccupations sanitaires et environnementales. L’EFSA poursuit les réévaluations et les suivis, tandis que le CIRC classe certains additifs comme potentiellement cancérogènes, et que les débats publics et médiatiques se poursuivent quant à l’étendue des risques et des bénéfices des additifs dans l’alimentation moderne.
21/03/2018 : Additifs alimentaires
- Écrit et résidence: cadre réglementaire de l’UE et rôle de l’EFSA.
- Évaluation des risques: génotoxicité, toxicologie, exposition et DJA.
- Réévaluation: processus, données requises et suivi post-évaluation.
- Risque cancer: classification CIRC, exemples d’additifs et associations possibles.
- Transparence et consommation: étiquetage, bases de données publiques et outils consommateurs.
En fin de parcours, plus de 330 additifs sont autorisés dans l’UE, avec des listes et des conditions d’utilisation accessibles et des évaluations continues pour protéger la santé des consommateurs.
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